Simone Biles bereidt zich voor op een laatste Olympische rit
De vijf jaar sinds haar glorieuze ster in Rio de Janeiro - toen ze vier gouden medailles won en vijf in totaal - hebben haar tol geëist.
SPRING, Texas - Simone Biles springt op een stoel en slaakt een kleine zucht.
Nog maar 12 weken, zegt de grootste turnster van haar generatie en alle anderen met een vleugje weemoed.
Nog geen 12 weken voordat de Olympische Spelen in Tokio beginnen. Maar totdat ze voorbij zijn.
Begrijp het niet verkeerd. Deze zomer heeft de 24-jarige de intentie om de eerste vrouw in meer dan een halve eeuw te worden die zich herhaalt als Olympisch kampioene. Om haar sport de toekomst in te slepen, te duwen en te trekken. Om haar steeds groter wordende platform te gebruiken om te pleiten voor echte, substantiële verandering binnen USA Gymnastics terwijl het probeert te voorschijn te komen uit het puin van het Larry Nassar-schandaal over seksueel misbruik.
Nog altijd. Bils is moe. De vijf jaar sinds haar glorieuze ster in Rio de Janeiro - toen ze vier gouden medailles won en vijf in totaal - hebben haar tol geëist. In haar gedachten. Op haar geest. En zeker op haar grote tenen, die in haar woorden verbrijzeld blijven.
Ze heeft een pauze nodig. Waarschijnlijk een verlengde. Misschien een blijvende.
Ze is klaar voor de volgende fase, zei Cecile Landi, die samen met echtgenoot Laurent sinds de herfst van 2017 de coach van Biles is.
Voorlopig lonkt de geschiedenis.
Biles zal zaterdagavond voor het eerst in meer dan 18 maanden de wedstrijdvloer betreden tijdens de US Classic in Indianapolis. De ontmoeting markeert het begin van een hectisch traject waarin Biles in het midden van een gloeiend hete schijnwerpers van haar eigen creatie zal staan, niet alleen als het gezicht van gymnastiek, maar de hele Amerikaanse Olympische beweging en misschien de Tokyo Games zelf.
Ja, dat is haar megawatt-glimlach aan het einde van bijna elke NBC Olympic-promo. Het beeld en de alomtegenwoordigheid ervan verrasten haar aanvankelijk. Maakte haar zelfs bang. Niet meer.
Misschien omdat ze het als onderdeel van het geluid van buiten beschouwt, heeft ze haar best gedaan om het te dempen.
Ze vroeg er niet om om tegelijkertijd in drie verschillende sociale bewegingen te worden ondergedompeld. Het is toch gebeurd. Drie jaar geleden kwam ze naar voren als een van de honderden jonge vrouwen die werden misbruikt door Nassar - een oude arts van het Amerikaanse gymnastiekteam - onder het mom van medische behandeling. Als prominente zwarte atleet probeerde ze een manier te vinden om haar platform te gebruiken om zich uit te spreken tegen sociaal onrecht. Als vrouw raakt ze steeds meer gefocust op het afstemmen van zichzelf op entiteiten die het versterken van andere vrouwen een prioriteit maken, een van de drijvende krachten achter haar beslissing om Nike onlangs te verlaten voor Athleta.
Het is soms best eng om die macht in mijn handen te krijgen omdat ik er niet om gevraagd heb, zei ze. Dus daar raak ik ook aan gewend en moet ik voorzichtig zijn met wat ik zeg omdat ik weet welke impact ik kan hebben.
Het vergt discipline. Er zijn tijden dat ze merkt dat ze haar telefoon in haar handen heeft, haar emoties hoog oplopen en een kant-en-klaar bericht wordt getypt.
Godzijdank voor de delete-knop.
Omdat ik erg bot ben, moet ik het zo zeggen dat het niet zo hard lijkt, zei Biles.
Wat er ook naar boven komt, benadrukte ze, het moet authentiek blijven. Ja, ze is zich ervan bewust dat ze in zekere zin een merk is geworden. Toch blijft er iets verfrissend onopvallends aan haar wereldbeeld, ook al kost dat iets.
Ze wordt streng gecontroleerd op alles wat ze zegt, alles wat ze doet, alles wat ze draagt, alles wat uit haar mond komt, zei haar moeder Nellie Biles. Ik bedoel, het is een harde wereld om in te leven omdat je wordt beoordeeld en iedereen beoordeelt je over wie ze denken dat je vertegenwoordigt.
Dus Biles doet haar best om het goede voorbeeld te geven, een influencer in de oorspronkelijke zin. Dat omvat het proberen om de sport waaraan ze haar leven heeft gewijd een duwtje in de rug te geven in een nieuw, meer gebalanceerd tijdperk.
Biles is een van de weinige die nog steeds strijden en die overblijfselen zijn van het bewind van de voormalige nationale teamcoördinator Martha Karolyi. De rigide en soms schurende Karolyi hield toezicht op de opkomst van USA Gymnastics tot een wereldmacht, een opkomst waarin de atleten grotendeels machteloze soldaten waren. Het systeem gebaseerd op stilte en gehoorzaamheid maakte de weg vrij voor wonderkinderen zoals Biles om kampioen te worden. Het zorgde er ook voor dat het roofzuchtige gedrag van Nassar ongecontroleerd bleef.
USA Gymnastics probeert nog steeds een weg vooruit te vinden, met meer dan een beetje aansporing van Biles. Ze uitte in 2018 haar frustratie over het feit dat ze moest trainen op de Karolyi Ranch, de plek waar enkele van Nassars misbruiken plaatsvonden. Kort daarna trok USA Gymnastics zich terug uit een overeenkomst om de faciliteit over te nemen. Later dat jaar berispte Biles de toenmalige president Kerry Perry voor haar ineffectiviteit. Een maand later trad Perry onder druk af. Perry's opvolger, Mary Bono, hield het minder dan een week vol nadat Biles een Instagram-post in twijfel trok waarin Bono het oneens was met zwarte atleten die ervoor kozen om te protesteren tegen politiegeweld door te knielen tijdens het volkslied.
Terwijl de komst van Li Li Leung in het voorjaar van 2019 voor enige stabiliteit heeft gezorgd, gaat Biles aan de slag voor een nationaal bestuursorgaan waarvoor haar gevoelens complex blijven.
Het is moeilijk, zei ze. Vooral als je er zoveel opgekropte emoties over hebt vanwege wat ik heb meegemaakt. ... Ik blokkeer het, ga naar buiten, vertegenwoordig de sportschool, vertegenwoordig het land. Het is het laatste waar ik aan denk.
Het eerste waar ze aan denkt? Ze doet wat ze beter doet dan wie dan ook op de planeet.
Biles heeft de afgelopen vijf jaar niet gekust. Ze heeft het besteed aan het duwen van zichzelf en met gymnastiek naar plaatsen waar het ooit onmogelijk leek om te gaan. Ze heeft de puntencode van de sport veranderd in haar eigen persoonlijke aandenken. Ze heeft elementen naar haar vernoemd op meerdere evenementen, met misschien nog een op sprong in het verschiet.
Laurent Landi gelooft dat Biles heel dicht bij haar volledige potentieel is.
Wat eigenlijk de bedoeling was van het geheel. Waarom ze ervoor koos - op haar eigen voorwaarden, staat ze erop - om eind 2017 terug te keren naar de sportschool. Waarom ze een heel jaar bleef hangen nadat de Olympische Spelen van 2020 werden uitgesteld door de COVID-19-pandemie.
Het zit in een turnpakje terwijl de wereld kijkt waar ze zich het meest op haar gemak voelt. De dingen doen die alleen zij kan doen, haar leeftijdsgenoten bewonderen en tegelijkertijd haar innerlijke criticus het zwijgen opleggen.
Toch weet ze dat ze niet zomaar naar buiten kan gaan en gewoon winnen. Dat heeft ze de afgelopen acht jaar gedaan. Ze moet net zoveel spektakel geven als Michael Phelps en Usain Bolt tijdens hun ongeëvenaarde Olympische carrières.
In sommige opzichten begrijpt Biles dat ze het slachtoffer is van haar eigen genialiteit. Vraag haar tegelijkertijd welke medaille uit Rio het meest betekent en ze haalt het brons naar voren dat ze op evenwichtsbalk won toen ze naar beneden reikte om de 4-inch plaat hout te grijpen in het midden van haar routine. Het heeft haar waarschijnlijk zilver gekost.
Mensen waren echt overstuur, zei Biles. Jongens, het is nog steeds een medaille voor het land en het is nog steeds een medaille voor mezelf, en als iemand anders brons zou halen, zouden ze hebben gejuicht, maar het was Simone, dus ze waren boos.
Toch is er een reden waarom de banken in haar kantoor in het uitgestrekte World Champions Center in de noordelijke buitenwijken van Houston toch goud zijn.
Dat is de norm die ze zichzelf stelt. Een standaard die alleen zij kan aanraken. Een norm die ze niet uit gewoonte of plicht omarmt, maar uit eigen keuze.
Ik wil dit doen en niemand dwingt me, zei ze. Nu, het is alleen voor mezelf.
Geniet van de voorstelling. Hoe lang het ook duurt.
Хуваах: