Pulse of the Heartland: Freeport-kiezers vrezen angstaanjagende tijden - maar verdeeld over de vraag of Trump of Biden de boeman is

Melek Ozcelik

verkiezingen

De Sun-Times sprak met inwoners van Freeport om te peilen wat er in hun hoofd omgaat, dagen voor de verkiezingen van dinsdag, en hun reacties waren passend divers voor een blauwe stad in een bloedrode provincie. Patty Tricker maakt zich zorgen dat de Democraten 'maar al te graag criminelen vrij laten rondlopen'. Maar Gary Jakubowski vreest de aanhoudende leugens van Trump over de verkiezingen van 2020: “Het is on-Amerikaans. Het is eng.'

FREEPORT, Ill. — De Halloween-versieringen blijven dit jaar iets langer hangen buiten het huis van Patty Tricker in Freeport.

Tussen de geesten, clowns en andere angsten die haar voortuin rondspoken - een jaarlijkse attractie in deze stad in het noordwesten van Illinois met 24.000 inwoners - toont Tricker's nieuwste installatie een dummy van president Joe Biden met een buis die zijn hoofd verbindt met een onheilspellend laboratorium bemand door een dwangbuis Nancy Pelosi .

'En hij heeft twee witte vlaggen opgehangen omdat hij zich overgeeft aan alles wat niet goed is voor de natie', legde de toepasselijk genaamde Tricker uit tijdens een pauze in de traktatie-actie op Halloween.

Puls van het Hartland

Tientallen trick-or-treating-families schreven zich een week voor de verkiezingsdag langs de uitgebreide vertoning - niet allemaal helemaal duidelijk over het concept - maar de overgrote meerderheid grijnst om de provocerende opzet.

'We laten dit wachten tot na de verkiezingen, omdat mensen moeten stemmen', zei Tricker, die zichzelf omschreef als een trotse Republikein. 'En als ze iets geks willen zien, trekt dat hun aandacht - het kan me niet schelen of ze daardoor gaan stemmen.'

Haar Biden-hersenuitlogingstentoonstelling is helemaal in tekenfilmachtig plezier, maar Tricker zei dat democratisch beleid echte angst zou moeten opwekken.

'Ze laten criminelen maar al te graag vrij rondlopen', zei ze.

Ze is een van de vele inwoners van Freeport aan weerszijden van het gangpad die zeggen dat ze bang zijn voor wat de toekomst in petto heeft als het in handen is van de tegenpartij - vooral omdat deze eens zo bloeiende productiestad, twee uur ten noordwesten van Chicago, zich op een kruispunt bevindt , grijpend naar een nieuwe economische identiteit.

Patty Tricker, afgebeeld in de buurt van haar uitgebreide feestdag-verkiezingsdag in Freeport op Halloween.

The Sun-Times sprak met tientallen Freeporters om de problemen te peilen die hen bezighielden op weg naar de tussentijdse verkiezing van dinsdag, en hun antwoorden waren passend divers voor een blauw leunende stad die dienst doet als de zetel van bloedrode Stephenson County.

LaRhonda Jones en Tanisha McKenzie bevinden zich aan de andere kant van het politieke spectrum van Tricker, maar ze hadden een giller over haar Halloween-spektakel terwijl ze met hun families door de buurt liepen.

'Iedereen heeft recht op zijn mening', zegt Jones, 28.

Ze zei dat ze van plan is te stemmen op Democratische wetgevers, van wie ze denkt dat ze meer kans hebben om naschoolse programma's en kinderopvang te steunen die ze in Freeport mist.

LaRhonda Jones (links) en Tanisha McKenzie.

'We hebben productieve dingen nodig om onze kinderen bezig te houden, niet alleen voor hen, maar ook zodat wij [ouders] eropuit kunnen gaan en meer geld kunnen verdienen om voor te zorgen,' zei Jones.

McKenzie, 40, genoot ook nog steeds van het decor van Tricker, hoewel ze niet zo geamuseerd was door de kruisen op het gazon die geaborteerde foetussen voorstellen.

McKenzie zei dat haar Democratische stem deze zomer werd veiliggesteld met de vernietiging door het Amerikaanse Hooggerechtshof van de Roe v. Wade-beslissing, die abortusrechten op federaal niveau gedurende een halve eeuw beschermde.

Patty Tricker's Halloween-opstelling buiten haar huis in Freeport bevat dummies van president Joe Biden en huisspreker Nancy Pelosi.

'Als mijn 16-jarige zwanger raakt, wil ik dat ze kan kiezen hoe de rest van haar leven verloopt', zei McKenzie.

'Mijn land een beetje kwijtraken'

Dergelijke uiteenlopende standpunten zijn niet ongewoon in Freeport.

Democratische regeringsleider J.B. Pritzker won in 11 van de 18 stadsdistricten tijdens zijn succesvolle poging in 2018 om voormalig gouverneur van de GOP, Bruce Rauner, ten val te brengen – en Biden nam op drie na alle Freeport-districten in toen hij voormalig president Donald Trump versloeg in 2020.

Maar de marges waren niet overweldigend voor geen van die Democratische leiders, en ze werden allebei weggevaagd in de rest van de grotendeels landelijke, solide Republikeinse Stephenson County.

Die splitsing werd duidelijk in een hoogst onwetenschappelijke peiling van de 30 Freeporters die de afgelopen week hun gedachten met de Sun-Times deelden. Twaalf zeiden dat ze op Pritzker zouden stemmen in vergelijking met 11 voor zijn GOP-uitdager, staat senator Darren Bailey van de downstate Xenia. De rest zei dat ze het niet zeker wisten.

Jeffery Wall, die samen met zijn man mede-eigenaar is van de breiwinkel Wall of Yarn in het centrum van Freeport, zei dat het soms ongemakkelijk is om in een liberale bubbel te zitten, 'omringd door Republikeinen, sommigen van hen wat extremer dan anderen.'

Ongeacht de partij, Wall is de polariserende toon van het verkiezingsseizoen beu.

“Het is altijd gewoon de andere man bashen. Alles is gewoon aanval, aanval, aanval en niet echt de grote problemen aanpakken', zoals klimaatverandering, zei Wall.

Jeffery Wall, eigenaar van Wall of Yarn in Freeport.

Gary Jakubowski zei dat hij zich het meest zorgen maakt over de vitriool die hij van de ene kant hoort komen: “Donald Trump en de rechtsen.”

De 65-jarige, die met pensioen ging in Freeport na een carrière in de vrachtwagendokken van Chicago, beschreef zichzelf als een Reagan-democraat wiens partijidentiteit is uitgekristalliseerd als reactie op de aanhoudende leugens van Trump over fraude bij de verkiezingen van 2020.

'Het voelt alsof ik mijn land een beetje verlies', zei Jakubowski nadat hij was gestopt bij een geldautomaat in het centrum van Freeport. “Het is on-Amerikaans. Het is eng.'

'Ze werken niet voor ons'

Maar Danielle McKee zei dat ze zich ernstige zorgen maakt over kiezersfraude tijdens de tussentijdse verkiezingen, ondanks het feit dat de autoriteiten geen geloofwaardig bewijs hebben gevonden van verkiezingsbedrog.

Hoger op haar prioriteitenlijstje staat echter schoolveiligheid. Te midden van een landelijke golf van schietpartijen op scholen, zei McKee dat ze gewapende bewakers wil ophangen in alle schoolgebouwen.

'Ik denk dat onze scholen net zo bewapend moeten zijn als dit gerechtsgebouw, omdat de kinderen onze toekomst zijn', zei ze terwijl ze stopte voor een praatje buiten het gerechtsgebouw van Stephenson County.

De 35-jarige secretaresse van het kantoor zei dat ze een geregistreerde democraat was, maar dat het de afgelopen tien jaar 'voelt alsof de Democratische Partij letterlijk probeert het land neer te halen' met beleid dat volgens haar te gemakkelijk gaat voor criminelen en te hard op kleine ondernemers.

“Ze werken niet voor ons. Ze werken voor zichzelf', zegt McKee, die nu voornamelijk Republikeins stemt, maar zich als onafhankelijk identificeert. 'Mijn belastingen blijven maar stijgen, en ik blijf gewoon minder verdienen.'

Als gevolg hiervan zei McKee dat zij en haar familie van plan zijn om Illinois binnen de komende jaren te verlaten.

Dat zou een nieuwe uittocht uit Freeport markeren in wat de afgelopen vier decennia een pijnlijk vertrouwd patroon voor de stad is geworden. De bevolking is met ongeveer 15% gekrompen sinds het hoogtepunt op bijna 28.000 in 1970, de meedogenloze nasleep van een economische overgang waarbij duizenden banen in de industrie verloren zijn gegaan aan goedkopere concurrentie in het buitenland.

Van ‘vrijhaven’ naar ‘Pretzel City, U.S.A.’

Ooit stroomden arbeiders naar de glooiende heuvels van Freeport, dat generaties lang diende als een belangrijk spoorwegknooppunt in het Midwesten.

Verschillende inheemse Amerikaanse groepen hadden het land langs de Pecatonica-rivier al minstens een millennium als thuis beschouwd tegen de tijd dat blanke kolonisten in de jaren 1830 arriveerden op de handelspost die oorspronkelijk was genoemd naar Winneshiek, een Winnebago-chef.

Het leegstaande W.T Rawleigh Company-gebouw is een van de hoogste gebouwen in Freeport. Het produceerde ooit kruiden, huismedicijnen en talloze andere producten die wereldwijd werden verkocht.

Pionier en handelaar William 'Tutty' Baker exploiteerde een veerboot die nieuwkomers gratis de rivier hielp oversteken, wat volgens de legende zijn geërgerde vrouw ertoe bracht zich hardop af te vragen waarom ze het niet gewoon een 'vrijhaven' noemden.

Duitse kolonisten vormden het grootste deel van de bevolking toen de stad in 1855 werd opgericht, en brachten het bier en de bakkerijen met zich mee die de stad de bijnaam 'Pretzel City, VS' zouden opleveren. Een term die voor Duitsers als licht denigrerend werd beschouwd, werd omgezet in een ereteken. Freeport High School is nog steeds 'Home of the Pretzels'.

'We hebben altijd een beetje een chip op onze schouder gehad', zei Tim Weik, voorzitter van de raad van bestuur van de Stephenson County Historical Society, in het historische Oscar Taylor House.

Het herenhuis dat nu dienst doet als museum was een bekende halte op de Underground Railroad.

Tim Weik, voorzitter van de raad van bestuur van de Stephenson County Historical Society.

De stad speelde ook een sleutelrol in het slavernijdiscours van het land als gastheer van het tweede debat in 1858 tussen Abraham Lincoln en Stephen Douglas, dat werd bijgewoond door meer dan 15.000 mensen die met de trein kwamen.

Die spoorwegen hielpen de stad om te vormen tot een productiegigant, die alles produceerde, van postkoetsen en huismedicijnen tot banden en gietijzeren speelgoed en ze door het hele land en de wereld verscheept.

Sculpturen markeren de plaats van het tweede Lincoln-Douglas-debat dat plaatsvond in de buurt van het centrum van Freeport in 1858.

Toen die industrieën in de jaren zeventig en tachtig vervaagden, deden ook de spoorlijnen en de arbeidsmarkt dat.

'We groeiden op de spoorlijn en stierven een beetje met de spoorlijn,' zei Weik. “We zijn een soort moeilijk, triest verhaal van de Rust Belt. … We hebben nog steeds goede mensen en arbeiders die meer kansen nodig hebben.”

'Belangrijk dat we voor onszelf regeren'

Tegenwoordig is Freeport ongeveer 70% wit, 17% zwart en 6% Spaans, volgens de telling van de Amerikaanse volkstelling, met 21% van de inwoners die op of onder de armoedegrens leven - veel hoger dan het armoedecijfer van 12% over de hele staat.

Dat komt tot uiting in de bescheiden arbeidershuisjes in buurten die grenzen aan leegstaande industriegebieden aan de oostkant van Freeport, maar minder in de uitgestrekte landgoederen die bluffs over het schilderachtige Krape Park in het zuidwestelijke deel van de stad.

Twee mensen slenteren dinsdag door Krape Park in Freeport.

Het bevolkingsverlies heeft nu acute gevolgen voor de stad. Door onder de 25.000 te komen in de telling van 2020, zullen de kiezers op 8 november beslissen of ze Freeport's home-rule-status willen behouden, waardoor lokale functionarissen belastingen en andere vergoedingen voor stadsdiensten kunnen heffen.

Tegenstanders van het huisbestuur van de onroerendgoedsector van de staat beweren dat het de huisvestingskosten opdrijft door een blanco cheque te geven aan lokale leiders om belastingen te heffen. Maar supporters zoals de burgemeester van Freeport, Jodi Miller, zeggen dat het de onroerendgoedbelasting in feite laag houdt, omdat het betekent dat de stad niet ergens anders hoeft te zoeken om een mogelijk verlies aan inkomsten van 20% te compenseren.

'Het is echt een kwestie van kwaliteit van leven', zegt Miller, die Republikeins leunt en in 2017 de eerste vrouw werd die werd gekozen om de stad te leiden. zaken doen of een gezin stichten.”

Mitch Ruegsegger, 39, zei dat hij sceptisch is over het handhaven van de status van zelfbestuur, omdat hij sceptisch staat tegenover alle politici.

'De mannen die de regels maken, zijn meestal degenen die de regels overtreden', zei Ruegsegger terwijl hij aan het zonnen was op een leguaan voor zijn Fin Fur Feather Pet Shop in Freeport.

De oude inwoners van Freeport, Carol Morrisett en Jan Kunkle, zeiden dat ze denken dat de huisregel van vitaal belang is om de stad levensvatbaar te houden.

Mitch Ruegsegger houdt dinsdag een leguaan vast voor zijn Fin Fur Feather Pet Shop in Freeport.

“Het is belangrijk dat we voor onszelf regeren in plaats van voor de staat Illinois. Er zijn mensen in Springfield die nog nooit in Freeport zijn geweest', zegt Morrisett, die samen met Kunkle vrijwilligerswerk doet bij de kringloopwinkel Amity's Attic.

Beiden zijn trouwe democraten, maar ze weten niet zeker of een van beide partijen een oplossing heeft om het bevolkingsverlies van hun stad te stoppen.

'Als de banen eenmaal weg zijn, studeren de kinderen af, gaan ze naar de universiteit en komen ze nooit meer terug,' zei Kunkle. 'Als je een oplossing weet, bel me dan.'