Michigan State 23, Illinois 15: Illini blaast het op een middag die lijkt op een somber verleden

De Illini strompelden en strompelden overal, maar ze hebben tenminste nog steeds het bevel in de Big Ten West.

Foto door Michael Hickey/Getty Images

CHAMPAIGN - Tot zover de gelikte kleine allereerste College Football Playoff-ranglijst in Illinois. Al het gepraat over de Illini die groot in de AP Top 25 leeft, klinkt plotseling ook hol.

Terwijl we toch bezig zijn, kunnen we stoppen met het oohing en aahing bij de flitsende statistieken van de Illini-defensie. Ja, de eenheid kwam in de zogenaamd gemakkelijke wedstrijd van zaterdag tegen Michigan State op nummer 1 in het land in zoveel categorieën - toegestane punten, toegestane afstanden, toegestane touchdowns, onderscheppingen en meer - het was wild. Maar statistieken betekenen niet dat je moet hurken als de druk toeneemt, er een spel moet worden gemaakt en niemand zijn hand lijkt op te steken.

Het is niet het einde van de wereld dat Illinois van streek was door Michigan State 23-15 in Memorial Stadium. Met 7-2 in het algemeen en 4-2 in Big Ten-spel, blijven de Illini op de eerste plaats in hun divisie en hebben ze, alles bij elkaar genomen, de rest van de weg een mooie opstelling - een thuiswedstrijd tegen de te verslaan Purdue, een wegwedstrijd tegen het machtige Michigan en een wegwedstrijd op de laatste plaats Northwestern.

Zelfs met Wisconsin, Iowa, Minnesota en Purdue allemaal op 3-3, zijn de Illini nog steeds in uitstekende vorm omdat ze tiebreakers hebben over de eerste drie van die teams. Versla de Boilermakers, en fans hier zullen het te druk hebben met vieren - en reisplannen onderzoeken voor de conferentie-kampioenschapswedstrijd in Indianapolis - om zich een brutaal slechte middag te herinneren tegen een Spartan-ploeg die niet goed zou zijn en alleen maar erger zou worden.

De hele week kregen de Spartanen (4-5, 2-4) zinderende kritiek nadat verschillende van hun spelers een paar in de minderheid zijnde Michigan-spelers met geweld hadden verslagen in de stadiontunnel onmiddellijk na een uitbarsting van rivaliteit in Ann Arbor. Acht Spartanen-spelers werden geschorst voor de wedstrijd in Illinois, die allemaal mogelijk worden aangeklaagd. Het team van Mel Tucker was een schaduw van de succesvolle versie van vorig seizoen, zelfs voordat de dingen rampzalig werden in het Big House.

Een wedstrijd in Illinois - die twee maanden lang geen kwaad kon - leek bijna een oneerlijke opdracht. In plaats daarvan stonden de Spartanen echter in de rij en daagden ze de fysieke Illini vanaf het begin uit. En naarmate de wedstrijd vorderde, was het de Illini die herhaaldelijk haperde, zo vaak dat het begon te lijken op menig duister, deprimerend middagverleden in Memorial Stadium.

De brute wind maakte het voor beide teams niet gemakkelijker. Slechts één team wist hoe ermee om te gaan. Voeg het niet doen van dit toe aan de Illini's lijst van struikelen en struikelen.

'Veel ervan was zelf toegebracht', zei coach Bret Bielema. 'Ik zei tegen de jongens in de kleedkamer: 'Dit is de definitie van hoe je een wedstrijd verliest.''

Bij het allereerste spel van scrimmage gooide Spartans quarterback Payton Thorne echter in de wind en werd onderschept door Illini veiligheid Sydney Brown. Daar gaan we weer, toch? Nee. De Illini reden naar de 2-yardlijn voordat ze de bal omdraaiden bij downs - iets wat ze nog vier keer zouden doen voordat de wedstrijd voorbij was.

De tweelingbroer van Brown, Chase, kwam binnen en leidde de natie op haastige werven en stapelde er nog 136 op. Maar hij verloor ook een enorme onhandige poging na een 18-yard run naar de rand van de rode zone in het tweede kwartaal en werd nog twee keer gestopt op de vierde en kortere tijd.

De tweede van die vierde-down stands, diep in het vierde kwartaal, eindigde een 79-yard drive. De rit begon met de Illini op hun 1-yard lijn na een perfecte 62-yard punter door Bryce Baringer, die ook een 68-yarder had en gemiddeld een haar onder de 50 in moeilijke omstandigheden. Hugh Robertson uit Illinois, aan de andere kant, had gemiddeld 21 yards op zijn punters en startte een van hen, belachelijk, direct in de achterkant van een van zijn blockers. Dat zette de Spartanen op de Illini 29 op voor een korte touchdown-drive.

'We zijn geen voetbalteam dat goed genoeg is om die dingen te laten gebeuren en het te kunnen overwinnen', zei Bielema.

Dat is de waarheid.

Хуваах: