Bulls guard Alex Caruso hoopt kracht te brengen aan een team dat het nodig heeft

De voormalige Laker weet alles van het vuile werk doen om wedstrijden te winnen. Hij zou nooit consistente speeltijd hebben gekregen zonder zijn verdediging en taaiheid.

Het was niet alsof een jonge Alex Caruso naar de dichtstbijzijnde buitenbaan in College Station, Texas fietste, een paar vuilnisbakken bij elkaar zette en door schermen moest rennen.

Hij studeerde niet af aan Texas A&M als zijn all-time assist-leider met het idee om de NBA te halen als een pick-and-roll-specialist - in de verdediging.

Dat waren toen niet bepaald de dromen van Caruso.

Maar nogmaals, dromen hebben een prijs. Zoals Caruso snel ontdekte, betekende die prijs het veranderen van paden en het kiezen van een overlevingsmodus.

''Het is grappig dat je me dat vroeg, omdat we [donderdag] gewoon dribbeloefeningen deden en bezig waren met bewakers die door schermen braken en niet werden gescreend, en een van de assistenten bracht me naar me toe en zei: 'Je doet zo'n geweldige taak om door schermen te komen en niet gescreend te worden'', zei Caruso toen hem werd gevraagd naar zijn reputatie als verdediger en schermbreker. ''En ik zei tegen hem: 'Nou, drie jaar lang was dat alles wat ik mocht doen.' ''

Nadat Caruso in 2016 zonder draft was gegaan, stuiterde hij van de 76ers naar Oklahoma City van de G-League. De Lakers gaven hem in 2017 een kijkje in de Summer League en waren zo onder de indruk dat ze hem een ​​tweerichtingscontract tekenden.

Maar het leven in twee richtingen, zelfs met de Lakers, was verre van glamoureus. Wie wist dat dit zou leiden tot het oorsprongsverhaal van Caruso?

''Toen ik op een tweerichtingsverkeer was, vechtend voor een plek en een beetje dat eerste jaar probeerde ik mijn rol in L.A. te verdienen, had ik een beperkte rol in de aanval'', zei Caruso. ''Ik was meer een spacer, screener, ball-mover, maar ik wist dat ik daar was om te verdedigen en ik wist dat ik daardoor speeltijd kreeg. Dus ik probeerde gewoon het veld op te komen en deed wat ik kon om daar te komen, en veel daarvan was de verdedigende kant van de bal. En hoe meer herhalingen je krijgt, hoe beter je erin wordt. En dat doe ik nu al een paar jaar.’’

En, zoals dit laagseizoen liet zien, ervoor betaald worden. De Bulls gaven Caruso, een 6-4 combo guard, een vierjarige deal van $ 37 miljoen - maar niet alleen vanwege zijn defensieve bekwaamheid. Caruso brengt kracht in een team dat het hard nodig had.

''Ik vind het geweldig dat hij een verbale speler is'', zei coach Billy Donovan. ‘Hij praat altijd, probeert de jongens op de juiste plek te krijgen en communiceert aan beide kanten van de vloer. Een man waarvan ik denk dat hij veel kleine dingen doet, brengt veel stoerheid met zich mee.’’

Donovan hoopt dat mentaliteit besmettelijk is.

Niet dat iemand verwacht dat spelers als Zach LaVine en Coby White de nodige energie zullen gebruiken om door elk scherm te rennen dat op hun pad komt. Dat is niet realistisch.

Maar Donovan hoopt dat zijn andere bewakers begrijpen dat het niet alleen Caruso's taak is om binnen te komen en een energieke verdedigende stoere kerel te zijn. Het kan bij hem beginnen, maar anderen moeten het ook doen.

‘Het kan niet zijn: ‘Hé, luister, dat is zijn werk; daar hoef je je geen zorgen over te maken,’’ zei Donovan. ''Ik denk niet dat je een kans hebt om verdedigend goed te zijn als je één man hebt die iedereen probeert te bewaken. We moeten al onze perimeter-jongens in de bal hebben en proberen over schermen te vechten en wat lichamelijkheid hebben op het punt van aanval.''

Dat toverde een glimlach op Caruso’s gezicht.

''Ik denk dat de dingen waar ik goed in ben, het team nodig heeft en het team kan gebruiken'', zei hij. ‘Ik denk dat dat een deel van de reden is waarom ze me hierheen hebben gehaald. Ik probeer gewoon mijn best te doen om op de andere jongens af te wrijven.’’

Хуваах: