Bret Bielema uit Illinois komt binnen op zijn debuut, een matchup met Nebraska om alles te beginnen
Dit spel zou gespeeld worden aan de overkant van de vijver in Dublin, waar de afgelopen jaren ongeveer evenveel Illini- en Huskers-wedstrijden zijn geweest die je gezien moet hebben als de mensen in Champaign en Lincoln.
In zekere zin is het bijna een wrede grap die Illinois en Nebraska met zichzelf uithalen door zaterdag af te spreken voor een Week Zero-opener in Champaign: de verliezer van de allereerste wedstrijd van het universiteitsvoetbalseizoen wacht niet eens tot week 1 om een eerste L op het bord.
Hebben de Illini, 10 jaar verwijderd van hun laatste winnende seizoen, en de Huskers, verstrikt in een ellendige vier seizoenen komloze reeks, niet genoeg gestapeld tegen hen zoals het is?
Maar neem me niet kwalijk dat ik de punch bowl weer met negativiteit heb gevuld. Oude gewoontes zijn moeilijk af te leren.
Het wordt een mooie dag voor de winnaar, en in beide gevallen vooral voor de winnende coach.
Bret Bielema uit Illinois bestuurt voor het eerst sinds 2017 een schip, zijn vijfde en laatste seizoen van een 29-34 winst in Arkansas. De laatste keer dat Bielema als hoofdtrainer op een veld stond, werd hij ontslagen voordat hij het stadion verliet.
Verwant
Hoe Nebraska-Illinois de wedstrijd van de week van het universiteitsvoetbal werd
Radio-analist Martin O'Donnell draagt de vlag voor Illini-voetbal
Wat betreft Scott Frost, een Huskers-held als een nationale titelwinnende quarterback in 1997? Warm en donzig hebben de vergelijking verlaten. Hij zit op de hotseat - met een record van 12-20 en een nieuwe, no-nonsense baas in atletiekdirecteur Trev Alberts - en zijn programma wordt onderzocht door de NCAA.
Dit spel was gespeeld zou worden aan de overkant van de vijver in Dublin, die de afgelopen jaren ongeveer net zoveel Illini- en Huskers-wedstrijden heeft gezien als de mensen in Champaign en Lincoln. Maar misschien is deze situatie beter voor Bielema, wiens nationale televisiedebuut om 12.00 uur op Fox-32 komt met fans - en rekruten - in de Memorial Stadium staat voor het eerst sinds 2019.
Na een ontmoeting met de media donderdag op Zoom, volgde Bielema een radio-blitz van de gameweek op met een optreden op ESPN's SportsCenter.
De naam van het spel is rekruteren, toch? hij zei. Dat is waarschijnlijk de drijfveer achter mijn beslissingen om meer dan wat dan ook aan media te doen.
Het woord unsexy - dat Bielema veel gebruikte tijdens een succesvolle run in Wisconsin met drie opeenvolgende Rose Bowl-optredens - is nog steeds van toepassing. Net als stoer, slim en betrouwbaar, drie woorden die hij tegenwoordig achter elkaar zegt. Oude gewoonten zijn ook moeilijk voor een voormalige defensieve lijnwachter die doorliep in Iowa en een teamcaptain werd.
Maar Bielema is een imagobewuste coach, zozeer zelfs dat hij dook in wat de Illini zaterdag zal dragen. Hij zegt dat hij de oranje helmen van het team heeft aangevallen, strepen in het midden en witte randen rond het blauwe blok I heeft besteld. Hij veranderde de gezichtsmaskers in wit omdat hij zich herinnerde hoe witte er drie decennia geleden uitkwamen toen hij tegen de Illini speelde. Er zullen witte handschoenen, sokken en schoenen zijn en een blok I met bies op de broek - allemaal nieuwe details.
Geen van alle lijkt veel te betekenen in de 60 minuten durende werveling, maar wie zal het zeggen?
Ik kan dingen aan het uniform doen'', zei hij tegen zijn spelers, maar jullie moeten voor het uniform zorgen. Ik gaf het aan jou. Nu moet je het vertegenwoordigen. Nu moet je het veld op en iedereen duidelijk maken waar dat uniform voor staat.
Woensdag laat in de nacht, na een lange tijd op kantoor, stuurde Bielema zijn auto naar de rand van een parkeerplaats. Omdat hij met voetbal bezig was, werd hij bijna gegrepen door een busje dat door de straat rolde en dat een Uber bleek te zijn. Het busje was versierd met Illini-vlaggen en aan de achterkant oranje en blauwe lichten. Bielema draaide zich om en rende er achteraan, inhaalde bij een stoplicht en liet zijn raam zakken.
Ik hou van de vlaggen! schreeuwde de grote man op de campus.
Maar hij werd niet herkend.
Hij had geen idee wie ik was, zei Bielema. Ik was opgewonden om hem een beetje Uber-liefde te zien geven en de vlaggen te zien vertonen tijdens de gameweek, maar ik maakte duidelijk geen indruk op hem.
Er is eigenlijk maar één manier om iedereen voor zich te winnen, en dat is door te winnen. En meer winnen dan verliezen in Illinois is voor geen enkele coach meer gebeurd sinds John Mackovic, wiens teams 30-16-1 waren van 1988 tot 1991.
De laatste Big Ten-wedstrijd die Bielema coachte, was tegen de Huskers in de titelwedstrijd van 2012. Wisconsin hing 70 punten aan hun vernederde vijanden, terwijl het obsceen goed rennende trio van Montee Ball, James White en Melvin Gordon zich naar 539 yards haastten.
Zo'n uitje gaat het vermogen van Illinois nu te boven. Misschien ooit?
We hebben nog geen game gespeeld, toch? zei Bielema. Het is gemakkelijk om enthousiast te worden over iets dat je nog niet hebt gezien. Maar ik zou dit zeggen: ik hoop dat er evenveel opwinding is als we klaar zijn met spelen. …
Als mensen ons willen steunen, moeten ze geloven in wat we doen en moeten ze hoop zien. Ik weet niet zeker waar we zaterdag zullen landen, maar ik hoop veel hoop te geven aan veel mensen die ernaar op zoek zijn hier in het Illinois-programma voor de nabije toekomst en de komende jaren.
Nul in, allemaal. Een nieuw Illini-tijdperk staat voor de deur.
Хуваах: