Red Stars zijn vooral veerkrachtig geweest
Of je het nu ''opschudding'' of ''tegenspoed'' noemt, het team heeft zich een weg gebaand naar de halve finales van de NWSL.
Als er één woord was om het seizoen van de National Women's Soccer League 2021 te definiëren, dan zou het ''opschudding'' zijn.
Het seizoen van de Red Stars begon met een 5-0 verlies voor de Thorns, het team dat ze zondag in de halve finale in Portland, Oregon zullen tegenkomen. In die wedstrijd ging Julie Ertz ten onder met wat een seizoenseindeblessure zou blijken te zijn.
Daarna verloren ze startende doelman Alyssa Naeher, die in de Olympische halve finales een knieblessure opliep.
Terwijl de Red Stars werkten om samenhang te vinden en een nieuwe identiteit op de frontlinie te vestigen, leunden ze zwaar op verdediger Sarah Gorden, die het anker van hun achterlijn werd in afwezigheid van Ertz en Naeher.
Ze eindigden het reguliere seizoen met een 11-8-5 record voor 38 punten en verdienden het nummer 4 zaad in de play-offs terwijl ze door meerdere competitieschandalen navigeerden.
Drie NWSL-hoofdcoaches en één algemeen directeur namen ontslag of werden ontslagen in 2021. Eind september publiceerde The Athletic een verhaal waarin oud-spelers voormalig Courage-coach Paul Riley beschuldigden van seksuele dwang. Riley werd vervolgens ontslagen bij de Courage en zijn licentie voor voetbalcoaching in de VS werd geschorst. Lisa Baird heeft ontslag genomen als commissaris.
Het nieuws was een katalysator voor een sterkere, meer gezamenlijke inspanning van de NWSL Players Association om verandering in de competitie teweeg te brengen.
''Het is moeilijk geweest'', zei Kealia Watt van de Red Stars, een vakbondsvertegenwoordiger, vorige week. '' Er waren een paar weken waarin iedereen dacht: 'Ik weet niet hoe we verder gaan spelen.' Het was gewoon zo veel. Het is duidelijk dat de slachtoffers die zich hebben uitgesproken en slachtoffers die zich niet hebben uitgesproken, maar die zo zijn mishandeld, het nog moeilijker voor hen hebben.’’
De vakbond stelde een lijst op van acht eisen voor de competitie, waaronder het instellen van een onderzoekscommissie, en zei dat aan alle eisen is voldaan.
In de eerste week na het rapport van The Athletic zei Red Stars-coach Rory Dames dat de staf van het team de spelers volgde over hoe ze verder wilden gaan met hun voetbalverantwoordelijkheden. Hij overlegde met spelers of ze wilden trainen en hoe ze wilden trainen.
De Red Stars hadden één wedstrijd uitgesteld vanwege de gevolgen van het rapport van The Athletic voordat ze terugkeerden om het seizoen af te sluiten.
''Het belangrijkste is dat spelers zich veilig voelen'', aldus Dames. ‘Onze groep heeft het heel goed gedaan. Ik weet niet hoe ik dat anders zou moeten formuleren. Hoe ze alles hebben genavigeerd, we hebben hun voorbeeld gevolgd.
''Als het tijd is om het veld op te gaan om te trainen of te spelen, zijn ze er heel goed in geweest om hun focus daar te leggen voor de tijd die dat met zich meebrengt.''
Spelers van Red Stars hebben gezegd dat het een uitdaging was om hun baan als professionele atleten te combineren met hun strijd om een veiligere competitie op te zetten.
Op zondag gaat die uitdaging verder wanneer ze het opnemen tegen de doornen met de beste geplaatste zaden in Providence Park. The Thorns wonnen de Challenge Cup van het voorseizoen en claimden het NWSL Shield voor het beste record in het reguliere seizoen.
Historisch gezien hebben de Red Stars het niet goed gedaan tegen de Thorns on the road. In de afgelopen vier seizoenen - met uitzondering van de Challenge Cup 2020, die werd gespeeld in Sandy, Utah - stonden de Red Stars 0-5-1 tegen de Thorns in uitwedstrijden.
Хуваах: