Weinig controle in de verkoop van DeVry, aangezien DeVos zich richt op bescherming
WASHINGTON — Een weinig bekende durfkapitalist staat op het punt een van de grootste for-profit hogescholen in het land over te nemen, een transactie die hem de controle zou geven over een onrustige nationale keten die meer dan 60 keer zo groot is als het kleine Californië school die hij bezit.
De bedrijfsvriendelijke Trump-administratie heeft voorlopig groen licht gegeven voor de verkoop van DeVry University aan Bradley Palmer, voorzitter van Palm Ventures uit Connecticut, zelfs als critici waarschuwen dat de deal rode vlaggen oproept. De belangrijkste daarvan is de uitdaging om zo'n grote instelling over te nemen. DeVry, met een jaarlijkse inschrijving van ongeveer 46.000, wordt ook geconfronteerd met duizenden fraudeklachten die door studenten zijn ingediend.
De overname van DeVry is het omgekeerde van hoe Washington doorgaans werkt. Vaak geven bedrijven en hun topmanagers veel geld uit om een overheidsbesluit of -beleid in hun voordeel te beïnvloeden. Maar er zijn geen tekenen dat een van de partijen lobbyisten in dienst heeft genomen of significante politieke bijdragen heeft geleverd om de verkoop vooruit te helpen.
Zoals de meeste transacties in de wereld met winstoogmerk, heeft de DeVry-deal weinig publieke controle gekregen, hoewel er miljoenen dollars aan federale financiële hulp op het spel staan. En de verandering van eigenaar gaat tegelijk met de minister van Onderwijs, Betsy DeVos, om de voorschriften uit het Obama-tijdperk te ontmantelen die zijn ontworpen om de industrie beter te controleren en de bescherming van studenten te vergroten.
Als de DeVry-deal wordt afgerond, zou het weer een nieuwe zijn in een reeks recente verkopen die bedoeld zijn om de onrustige hogescholen met winstoogmerk nieuw leven in te blazen. Purdue University kocht onlangs de winstgevende Kaplan University-keten en zette deze om in een non-profitorganisatie om de online programma's van de school te leiden. Kaplan stemde in 2015 in met een schikking van $ 1,3 miljoen nadat het werd beschuldigd van het inhuren van ongekwalificeerde instructeurs. Vorig jaar kocht de Dream Center Foundation, een religieuze liefdadigheidsinstelling, drie ketens van Education Management Corporation, die in 2015 instemde met bijna $ 200 miljoen aan schikkingen wegens beschuldigingen dat het illegale wervingstactieken gebruikte.
Volgens de voorwaarden van de DeVry-verkoop zullen de aandelen van de keten kosteloos worden overgenomen door Cogswell Education LLC, een houdstermaatschappij geregistreerd in Delaware en gerund door Palmer. Cogswell Education is momenteel eigenaar van het Cogswell College met winstoogmerk in San Jose.
De impact voor studenten is onduidelijk. Het ministerie van Onderwijs zei dat DeVry zich moet houden aan beloften die het eerder aan zijn studenten heeft gedaan, inclusief een toezegging om informatie over kosten en studieschulden bekend te maken. Een woordvoerster van Cogswell Education voegde eraan toe dat Palmer geen plannen heeft om DeVry in een bepaald tijdsbestek te verkopen.
We gaan de DeVry-investering in met een langetermijnvisie gericht op impact, kwaliteit en studentresultaten, zei woordvoerster Natalie Berkey in een verklaring.
Voor de tegenstanders van DeVos is de verkoop meer een bewijs dat ze bedrijfswinsten boven de belangen van consumenten stelt. Iets meer dan tien jaar geleden verwierf het bedrijf van Palmer de non-profitketen Heald College. In een paar jaar tijd werd Heald omgebouwd tot een school met winstoogmerk en vervolgens voor $ 395 miljoen verkocht aan de Corinthian Colleges-keten, die in 2015 instortte.
Bob Shireman, een voormalig ambtenaar van het ministerie van Onderwijs tijdens de eerste termijn van president Barack Obama en een frequente criticus van hogescholen met winstoogmerk, vroeg zich af of DeVry een soortgelijk lot wacht. Zou Palm Ventures de keten strippen om het zo winstgevend mogelijk te maken en het vervolgens verkopen?
Op basis van de manier waarop private equity-bedrijven zich in het algemeen hebben gedragen, zou het redelijk zijn om te concluderen dat het slechter gaat worden voor studenten en belastingbetalers, zei Shireman. Niet elke leeuw doodt zijn temmer, het is niet absoluut, maar het is zeker een reden tot zorg.
Palmer weigerde commentaar te geven op dit verhaal. Berkey zei in een verklaring dat Palmer zeer privé is en niet met de media spreekt. Ze zei dat als de transactie alle noodzakelijke goedkeuringen krijgt, DeVry zal worden beheerd en bestuurd door zijn eigen onafhankelijke raad van toezicht, los van Cogswell College.
Verder wordt op dit moment niet verwacht dat Brad Palmer of een werknemer of gelieerde onderneming van Palm Ventures of een aandeelhouder van DeVry een zetel zullen hebben in de raad van toezicht van DeVry, zei Berkey.
Ernie Gibble, een woordvoerder van Adtalem Global Education, dat momenteel eigenaar is van DeVry, weigerde te reageren op vragen over de deal en zei alleen dat de transactie nog steeds volgens de verwachtingen verloopt.
De verkoop wacht nog steeds op definitieve beoordeling door het ministerie van Onderwijs, maar heeft al verschillende belangrijke hindernissen genomen, ondanks voorbehouden van toezichthouders.
In een SEC-aanvraag op 17 september zei Adtalem dat de accrediteur van DeVry, de Higher Learning Commission, een overdracht van de accreditatie van de school aan de nieuwe eigenaar had goedgekeurd. Gibble weigerde een kopie van de goedkeuringsbrief van de commissie te verstrekken. Commissiewoordvoerder Steve Kauffman zei dat het bedrijf geen informatie over zaken openbaar maakt.
Ambtenaren van het ministerie gaven voorlopige goedkeuring in een pre-acquisitiebeoordeling van 19 juni aan Adtalem, hoewel het document suggereerde dat er een verband zou zijn tussen DeVry en Cogswell College. De afdeling maakt zich zorgen over het combineren van twee instellingen van enorm verschillende grootte, aldus de brief, eraan toevoegend dat DeVry Cogswell College in de schaduw stelt.
De voorgestelde oplossing van de afdeling is om de nieuwe eigenaar van DeVry de keten te laten exploiteren op het huidige inschrijvingsniveau, met een verbod op uitbreiding voor ten minste een jaar. De afdeling is ook van plan om 68 miljoen dollar aan te houden die DeVry eerder moest betalen als een vorm van verzekering voor het geval de keten faalt.
De Illinois Board of Higher Education heeft deze zomer gestemd om DeVry de bevoegdheid te verlenen om te opereren en graden te verlenen in Illinois onder Cogswell Education. Het hoofdkantoor van Adtalem is gevestigd in Chicago en acht van de 52 campussen van DeVry bevinden zich in Illinois.
De goedkeuring van de staatsraad kwam zelfs toen een coalitie van belangengroepen van studenten en belastingbetalers tal van zorgen uitte over de transactie, waaronder de geschiedenis van Palm Ventures met Heald en wat volgens hen een gebrek aan duidelijkheid was over de mogelijke rol die Palm Ventures zou kunnen spelen bij de exploitatie van DeVry's. programma's.
In een brief van 1 juni aan het bestuur van Illinois verklaarde Palmer dat de bezwaren van de groepen vol fouten zaten. Heald floreerde terwijl hij eigendom was van Palm Ventures, schreef hij, en het bedrijf had vóór de verkoop geen zaken met Corinthian.
Maar senator Dick Durbin, D-Ill., een criticus van DeVry die DeVos en het bestuur had aangespoord om de deal zorgvuldig te onderzoeken, zei dat studenten in Illinois en in het hele land op hun hoede moesten zijn om zich aan te melden bij de nieuwe instelling. DeVry stemde in 2016 in met een schikking van $ 100 miljoen om een FTC-rechtszaak op te lossen waarin werd beweerd dat de school studenten had misleid door middel van misleidende advertenties.
Ik heb mijn zorgen over deze transactie vanaf het begin geuit, zei Durbin in een verklaring. DeVry heeft een bewezen staat van dienst op het gebied van wangedrag en Cogswell is slecht toegerust, zelfs onwaarschijnlijk, om het om te draaien.
Wanneer een universiteit van eigenaar wisselt, wordt dit doorgaans beoordeeld door de afdeling Onderwijs en door de accrediteur van de school, maar het gebeurt grotendeels achter gesloten deuren en zonder publieke inbreng. De regering-Obama begon in de laatste jaren te pleiten voor meer toezicht op schooltransacties, maar wijzigde de procedures nooit.
Ze hebben de neiging om in een zwarte doos te gebeuren, waar het nooit duidelijk is wie deze beslissingen neemt, op welke basis ze ze nemen of welke criteria worden gebruikt, zei Shireman, een senior fellow bij The Century Foundation, een vooruitstrevend Washington-denken. tank.
De verkoop van DeVry zal naar verwachting worden afgerond in het begin van het fiscale jaar 2019, dat begon in juli, volgens een SEC-onthulling die vorige maand door Adtalem werd ingediend. Hoewel DeVry achterop is geraakt in bepaalde prestatiebenchmarks waarop de deal rustte, heeft Palmer geen plannen gesignaleerd om van koers te veranderen.
De koopovereenkomst van december 2017 staat Cogswell Education toe om weg te lopen als de afdeling Onderwijs meer dan 2.250 fraudeclaims ontvangt van voormalige DeVry-studenten op of vóór de sluitingsdatum van de deal. In mei waren er volgens afdelingsgegevens ongeveer 10.275 klachten tegen DeVry in afwachting van beoordeling, waaronder meer dan 3.700 ingediend sinds januari 2017.
Barmak Nassirian, directeur federale betrekkingen en beleidsanalyse voor de American Association of State Colleges and Universities, zei dat het geen toeval is dat DeVry en andere for-profitorganisaties een comeback proberen op hetzelfde moment dat de regering-Trump maatregelen neemt om beleid te elimineren dat Nassirian beschrijft als overheidswaarborgen.
Het is precies de eliminatie van toezicht door de administratie die deze nieuwe razernij op de markt heeft veroorzaakt, waar de veteranen van de vorige ronde van oplichting in feite hun winsten incasseren en de giftige activa overhandigen aan nieuwe eigenaren, zei Nassirian.
Hoewel Palm Ventures niet wordt gezien als een grote speler op het gebied van winstoogmerk, heeft het de afgelopen drie decennia stilletjes verschillende ketens gekocht en verkocht, waarbij miljoenen dollars zijn gegenereerd door merken als Heald College, UEI College en American Education Center om te draaien. Het is ook eigenaar van Nightingale College, een kleine verpleegschool met winstoogmerk in Utah, en een belang in Post University, een winstgevend bedrijf in Connecticut dat vecht tegen twee federale rechtszaken van voormalige werknemers die zeggen dat het onethische wervingspraktijken gebruikt om winst te maken.
Palmer's vader, Russell Palmer, die een voorloper van de firma Deloitte leidde, heeft verschillende winstgevende ketens gekocht en verkocht via zijn investeringsmaatschappij in Philadelphia, de Palmer Group.
Geen van de functionarissen van Palm Ventures die op de website van het bedrijf worden vermeld, komt uit een carrière in de academische wereld, en het bedrijf investeert net zo vaak in technologiebedrijven, hotels en de voedingsindustrie. Palmer, die zijn start in de restaurantindustrie kreeg, blijft meestal buiten de schijnwerpers, zelfs in grote onderwijsdeals. Toen hij Heald College in 2007 kocht, stond in een persbericht waarin de verkoop werd aangekondigd, dat de koper geheim wil blijven.
Cogswell College werd meer dan een eeuw geleden opgericht en had 740 studenten gedurende het schooljaar 2016-17, volgens gegevens van het ministerie van Onderwijs. De meeste van de studenten zijn inwoners van Californië en krijgen les van 19 fulltime docenten.
De inkomsten van de school zijn omhooggeschoten sinds Palmer de school kocht, van $ 1,3 miljoen in 2010 tot bijna $ 10 miljoen in 2015, volgens gegevens van het ministerie van Onderwijs die zijn geanalyseerd door The Associated Press. De groei is gekoppeld aan een snelle stijging van het aantal inschrijvingen, van 238 studenten tot meer dan 600, met een sterke toename van het aantal studenten met een laag inkomen dat federale Pell Grants ontvangt.
Хуваах: