We kunnen de potentiële risico's voor onze voedselvoorziening niet negeren in een tijd waarin niemand weet hoe lang de pandemie onze economie zal beïnvloeden.
Amerika heeft een voedselprobleem.
Wanneer we tijdens deze pandemie zuivel zien boeren dumpen melk in sloten en als we zien dat groenteboeren hun gewassen terug in de grond ploegen, is het tragisch duidelijk dat de belangrijkste landbouwmarkten zijn opgedroogd.
Het is ook een indicatie dat onze natie voor een verontrustende nieuwe uitdaging staat om voedsel te krijgen waar het het meest nodig is - een die de federale overheid onmiddellijk moet aanpakken.
Chicago weet veel over eten. Op ons hoogtepunt in de vorige eeuw verscheepten we meer dan 80% van de vleesvoorraad van het land van verwerkingsfabrieken in de opslagplaatsen van de stad. Tot op de dag van vandaag blijft Illinois een belangrijke landbouwstaat die wereldwijd voedsel exporteert.
Maar de systemen die nodig zijn om voedsel efficiënt op de markt te brengen, met name bederfelijke waren, hebben jaren nodig om zich te ontwikkelen. Particuliere bedrijven worstelen om ze opnieuw te ontwerpen tijdens de coronaviruspandemie, vooral in een tijd waarin sommige van hun eigen werknemers ziek zijn geworden of bang zijn om naar hun werk te komen.
We worden niet geconfronteerd met zoiets als de ergste hongersnoden uit de geschiedenis. Zoals voedselhistoricus en auteur Cynthia Clampitt ons vertelt, vertrouwden mensen in het verleden vaak op één enkele oogst. Als dat niet lukte, hadden ze weinig of niets. Amerikanen hebben nog steeds een breed scala aan voedsel om uit te kiezen. Als we geen varkensvlees kunnen krijgen, kunnen we iets anders eten. De meeste voedselexperts zien geen onmiddellijke bedreiging voor de voedselvoorziening.
Maar dat betekent niet dat we de potentiële risico's voor onze voedselvoorziening kunnen negeren in een tijd waarin niemand weet hoe lang de pandemie onze economie zal beïnvloeden. Grote vleesverwerkende bedrijven hebben de productie in fabrieken in Pennsylvania, Colorado en Iowa tijdelijk gesloten of verminderd. Smithfield Foods heeft zondag aangekondigd dat het een verwerkingsfabriek in Sioux Falls, South Dakota, voor onbepaalde tijd zal sluiten, die meer dan 5 procent van het varkensvlees van het land produceert. Dat plaatst de vleesvoorraad van het land gevaarlijk dicht bij een tekort, in de woorden van een bedrijfsleider.
Ondertussen vernietigen boeren bonen, pompoen, ui, kool en andere gewassen in plaats van ze naar de markt te sturen. Honderdduizenden eieren worden vernietigd in plaats van te worden gebruikt om kippen voor vlees te kweken. Wereldwijd stoppen of beperken landen de export van tarwe, peulvruchten en ander voedsel.
Een deel van het probleem is dat als gevolg van de pandemie de voedselbehoeften plotseling zijn veranderd. Thuisblijvers eten bijvoorbeeld minder groenten dan in restaurants. Niemand eet thuis uienringen. Voedselproducenten gaan plotseling gebukt onder een overaanbod dat ze niet kunnen verkopen.
Een ander deel van het probleem is dat de systemen die normaal gesproken voedsel van boerderijen en uiteindelijk naar scholen, restaurants en andere grote klanten met een luikje verplaatsen, niet eenvoudig opnieuw te ontwerpen zijn. Mensen die in supermarkten winkelen, willen niet de zakken meel en producten van 50 pond die commerciële klanten kopen. Voedselproducenten die aan grootzakelijke gebruikers verkochten, hebben mogelijk geen contracten met supermarkten. Veel van het voedsel kan vanwege hun beperkte opslagcapaciteit niet aan voedselbanken worden gedoneerd.
Een derde probleem is dat de transportsystemen die voedsel op de markt brengen onder druk staan. Er wordt minder voedsel per vliegtuig vervoerd, omdat luchtvaartmaatschappijen vluchten annuleren, waardoor de vrachtcapaciteit afneemt. Schepen die voedsel internationaal vervoeren, worden in veel havens afgesloten. Volgens een rapport kunnen vertragingen in voedsel uit Chinese havens leiden tot tekorten aan appelsap in de Verenigde Staten, omdat China tweederde van het Amerikaanse appelsap levert. Ander voedsel kan ook worden beïnvloed. En boeren kunnen aarzelen om bederfelijke gewassen te planten die over lange afstanden moeten worden vervoerd als ze er niet zeker van zijn dat rederijen ze op de markt kunnen krijgen.
Een vierde probleem is het onzekere pad van de pandemie. Nu al verliezen voedselproducerende bedrijven en supermarkten werknemers door ziekte of angst voor het coronavirus. Watermeloen- en bosbessentelers in Florida maken zich zorgen over rottende gewassen vanwege een gebrek aan migrerende arbeiders, voornamelijk Mexicanen. Als het aantal gevallen van COVID-19 niet sterk afneemt, kunnen kleinere bedrijven failliet gaan en moeten de resterende supermarkten mogelijk hun toevlucht nemen tot rantsoenering, wat al gebeurt met sommige producten.
Naast de dreiging van afnemende voedselbeschikbaarheid, kunnen de kosten van voedsel een serieus probleem worden. Als het aanbod daalt, stijgen de prijzen, wat de mensen treft die het het minst kunnen betalen. Ook in goede tijden hebben veel huishoudens last van voedselonzekerheid. Een rapport van het Amerikaanse ministerie van landbouw zei dat 11,1% Amerikaanse huishoudens in 2018 te maken hadden met voedselonzekerheid.
Tijdens de Depressie heeft de federale overheid het voedselbonnenprogramma opgezet om landbouwoverschotten van boeren naar mensen die honger leden te krijgen. Tegenwoordig zijn de problemen anders, maar de federale overheid zou nog steeds moeten zoeken naar manieren om ervoor te zorgen dat boeren gewassen blijven produceren en dat voedsel op betrouwbare wijze wordt verscheept naar waar het nodig is.
Overweeg de beperkingen van het pandemische tijdperk van SNAP-voordelen, de opvolger van voedselbonnen. SNAP-voordelen kunnen niet worden gebruikt om online voedsel te kopen bij nieuw gecreëerde virtuele boerenmarkten , waardoor het voor armere mensen moeilijker wordt om aan vers voedsel te komen, volgens Block Club Chicago . Dat is een rijpe plaats voor een verstandige beleidswijziging.
Op woensdag zei gouverneur J.B. Pritzker dat hij hoopt dat de federale regering zal ingrijpen met prijsondersteuning of een landbouwrekening om de voedselvoorziening van het land te ondersteunen. Hij zei ook dat hij voedselproducenten in het hele land heeft gevraagd om voedsel te doneren aan schooldistricten voor distributie aan studenten.
Het coronavirus heeft voor enorme onzekerheden gezorgd en we erkennen dat de gebroken voedselvoorzieningsketen niet eenvoudig op te lossen is.
Maar in een land van grote agrarische rijkdom, zou goed en vers voedsel nog steeds beschikbaar moeten zijn. Laten we hopen dat Washington het advies van Pritzker opvolgt.
Verwant
Brieven sturen naar letters@suntimes.com .
Хуваах: