Teleurstellend seizoen zet White Sox op een kruispunt
Moet het team bij Tony La Russa blijven of de manager van de Hall of Fame verlaten? En zullen fans nog een verbouwing tolereren?
De toekomst van manager Tony La Russa is een van de vele vragen waarmee voorzitter Jerry Reinsdorf en het leiderschap van White Sox worden geconfronteerd.
Naam Y. Huh/AP
Het moest een medisch probleem zijn. En het zou een medisch probleem moeten zijn.
Maar zoals we al tientallen jaren met de White Sox hebben geleerd, is geen enkel probleem eenvoudig.
In de meeste gevallen zou de gezondheid van - en bezorgdheid over - manager Tony La Russa elke ontwikkeling te boven gaan, vooral gezien het feit dat hij de afgelopen vier weken niet bij de Sox is geweest en de rest van het seizoen 2022 niet zal terugkeren.
De onthulling van de Sox zaterdag, met toestemming van La Russa, dat hij ''aanvullende tests en medische procedures'' heeft ondergaan, spreekt tot de ernst van zijn gezondheid nadat zijn artsen hem hadden opgedragen niet terug te keren.
Een terugkeer zou op dit moment niet van belang zijn geweest, aangezien de Guardians hun American League Central-titelachtervolging in overdrive zetten en de Sox en Twins platdrukten.
En, helaas voor de Sox, heeft het niet winnen van een tweede opeenvolgende divisietitel die ze naar verwachting zouden winnen, consequenties.
Of zou het moeten?
Bruce Jenkins, de bekroonde columnist van de San Francisco Chronicle, beschreef de Sox ooit als 'het mafste schip van de marine'. Dat was bijna 20 jaar geleden en de uitdrukking is nog steeds van toepassing.
De Sox leidden de AL Central dit seizoen nooit met meer dan twee wedstrijden en vielen op 21 april uit de eerste plaats. Blessures deden een groot deel van hun macht wegvallen, maar opgeblazen contracten die enkele jaren geleden aan Yasmani Grandal en Yoan Moncada werden toegekend, dagen hun inspanningen uit om de rooster.
Met nieuwe regels die in 2023 zijn ingesteld en die snelheid en atletisch vermogen zullen belonen, zullen de Sox het moeilijk hebben om zich aan te passen, tenzij ze ten minste één van hun grote spelers verhandelen.
Ze moeten dezelfde buy-in van hun spelers hebben die de Guardians lieten zien door de divisietitel overtuigend te veroveren.
'Wat een jonge groep betreft, we hebben niet veel babysitten gedaan, wat ik op prijs stel', zei manager Terry Francona voordat de Guardians vorige week de Sox versloegen in een serie van drie wedstrijden op Guaranteed Rate Field .
De Sox hebben geen playoff-serie meer gewonnen sinds ze de World Series 2005 veroverden onder Ken Williams, die de selectie de vorige winter opnieuw uitwerkte met diepere pitching en een broodnodige balans tussen snelheid en kracht.
Rick Hahn, die na het seizoen 2012 de taken van algemeen directeur overnam, weigerde het seizoen 2022 te beoordelen tot het bijna voltooid was.
Desalniettemin betekende dit seizoen een regressie die een gepassioneerde fanbase woedend maakte die al een vervelende verbouwing had getolereerd en het volste recht had om niet minder dan een derde opeenvolgende playoff-ligplaats te verwachten.
Hahn prees waarnemend manager Miguel Cairo, de coaches en de spelers voor het aanpassen op korte termijn, maar hij stopte met het uitwerken van de toekomst van het team of de dugout-leiding volgend seizoen.
Dat brengt ons terug bij La Russa.
La Russa was negen jaar verwijderd van de dug-out toen hij een uitnodiging accepteerde om terug te keren naar Chicago met als enige missie het winnen van een World Series-titel.
Die kruistocht blijft even stevig als altijd, volgens twee bronnen die bekend waren met de denkwijze van La Russa die hem ertoe bracht terug te keren in een poging om de missie te voltooien die mislukte toen de Orioles de Sox uitschakelden in de 1983 AL Championship Series.
La Russa zou waarschijnlijk voor geen enkel team of eigenaar zijn teruggekeerd, behalve Jerry Reinsdorf, die er spijt van had dat de toenmalige GM Ken ''Hawk'' Harrelson La Russa in 1986 had ontslagen.
La Russa staat nog een jaar onder contract om zijn unieke doel voor zijn baas te bereiken, die aanwezig was bij wat naar men dacht de laatste wedstrijd van La Russa was als manager voor de Cardinals in Game 7 van de World Series 2011.
Maar dit is een ander landschap. Het debacle van de Sox dit seizoen zette de franchise op een kruispunt. Seizoenkaarthouders hebben het recht om een beetje wantrouwend te zijn nadat ze zijn misleid door een team dat geen homeruns sloeg, de honken niet met precisie runde en niet met een gevoel van urgentie fielde en gooide.
La Russa gedijt op een uitdaging en herinnert medialeden er af en toe aan wanneer hij denkt dat ze ongelijk hebben in het voorspellen van het lot van het team of in het niet prijzen van een speler of prestatie naar zijn zin.
Sommige van zijn in-game beslissingen hebben echter zijn anders glanzende Hall of Fame-plaquette vertroebeld. Hij blijft onvermurwbaar dat hij de juiste in-game keuzes heeft gemaakt, wat bewijst dat zijn intensiteit niet is afgenomen.
Maar de intensiteit kan maar zo ver gaan. Toenmalig Dodgers-manager Tommy Lasorda kreeg halverwege het seizoen 1996 een lichte hartaanval en vertelde verslaggevers dat hij medisch vrij was om terug te keren.
Die gezondheidsproblemen en de wens om meer tijd met zijn gezin door te brengen, overtuigden Lasorda er echter van om op 68-jarige leeftijd met pensioen te gaan en tot zijn dood in 2021 als GM en adviseur te dienen.
Ondertussen gaf La Russa toe dat hij de intensiteit van de voorbereiding op en het managen van een wedstrijd niet kon repliceren tijdens zijn periodes als executive bij de Diamondbacks en Red Sox nadat hij de Cardinals had verlaten. Misschien zal de tijd weg van de Sox hem in staat stellen zijn toekomst in te schatten.
''Het was goed omdat je niet wilt dat iemand iets gevaarlijks in hun leven voelt'', vertelde Sox-aangewezen hitter Eloy Jimenez aan verslaggevers nadat hij had vernomen dat La Russa in 2022 niet zou terugkeren.
De artsen van La Russa - en de Sox - zullen de grootste zeggenschap hebben in zijn toekomst. Het rooster moet worden gewijzigd, zelfs in het licht van enkele potentieel onroerende contracten.
En als La Russa niet medisch goedgekeurd is om in 2023 terug te keren, moeten Reinsdorf en Co. beslissen of ze hun World Series-of-bust-missie voortzetten of beginnen aan een nieuwe verbouwing die fans zou vervreemden die geduldig wachtten op de eerste jeugdbeweging om te kristalliseren naar een wereldkampioenschap.
Maar het begint allemaal met de gezondheid en het welzijn van La Russa.
Хуваах: