Rustige Ieren mikken hoog in NCAA-honkbaltoernooi
Regionale gastheer Notre Dame heeft zijn zinnen gezet op het eerste College World Series-optreden van de school sinds 2002.
SOUTH BEND, Ind. - Zelfs na het veiligstellen van de status van regionale gastheer voor zijn eerste NCAA-toernooi-optreden in zes jaar, staat de Notre Dame niet op het punt zijn underdog-mentaliteit op te geven.
''Een beetje zoals spelen met huisgeld'', zei rechtshandige Tanner Kohlhepp dit weekend voor het minitoernooi met vier teams dit weekend in het Frank Eck Stadium. ’ ‘Er is niet veel stress. We hoeven aan geen enkele verwachting te voldoen.’’
Een seizoen met 30 overwinningen en een titel in het reguliere seizoen van de Atlantic Coast Conference die al in de boeken staat, moet de verrassende mededinger van de College World Series van coach Link Jarrett een manier vinden om 2019 CWS runner-up Michigan, samen met Connecticut en Central Michigan, te bedwingen.
Een manier om dat te doen, zo lijkt het, is dat de Ieren hun voorsprong behouden als een team waar het hele seizoen aan getwijfeld werd. De Notre Dame, als 10e algemeen geplaatst door de selectiecommissie van de NCAA, weet dat het niet in Omaha, Nebraska kan komen zonder een Super Regional-uitstapje door Starkville, Mississippi, waar de Mississippi State-projecten wachten.
''We dachten dat we iets hoger zouden komen'', zei infielder Jared Miller. ‘Maar dat ligt buiten onze controle. We hebben een geweldig seizoen gehad. We dachten dat ons spel sprak voor een beetje hoger zaad, maar we gaan dit weekend gewoon eropuit en bewijzen hoe goed we als team zijn.''
Een reeks van acht NCAA Tournament-biedingen op rij eindigde in 2006, maar je moet teruggaan naar 2004 om de laatste keer te vinden dat de Ieren een regionaal evenement organiseerden en naar 2002 voor de laatste keer dat ze voorbij het openingsweekend kwamen. Dat jaar markeerde ook de tweede CWS-optreden in de programmageschiedenis, de andere in 1957.
Jarrett, een voormalige shortstop in de staat Florida die begin jaren negentig drie keer de CWS bereikte met de Seminoles, wil niet dat zijn spelers het veld betreden met de last van de geschiedenis. In plaats daarvan geeft hij er de voorkeur aan dat ze deze zeldzame kans grijpen, vooral na het leggen van een ei op het ACC-toernooi afgelopen weekend in Charlotte, North Carolina.
In de woorden van Kohlhepp, de stafmedewerker die zijn universiteitscarrière in Tennessee begon: ''Het zijn grote spellen, maar er is geen reden om ze groter te maken dan nodig is.''
Een record uit de 10-1-1-serie sinds het seizoen eind februari begon, belooft veel goeds voor de Notre Dame, net als een teamidentiteit die is opgebouwd rond degelijk fundamenteel spel en een diepe, veelzijdige pitchingstaf.
''We hebben balans in ons team'', zei Jarrett. ‘Er is evenwicht op de heuvel. We hebben een uitgekiende line-up. We hebben genoeg wapens en genoeg variatie om gevaarlijk te kunnen zijn.''
Terwijl het naseizoen draait om incrementele overleving, één voor één, kon je Jarrett al horen voorbereiden op zijn
onwaarschijnlijke Assepoester-groep met enige projectie over hoe ze het zouden kunnen doen tijdens een Super Regional-reis naar het hart van het land van Zuidoost-College.
''We praten veel over het moeten spelen van het spel met minimale verbale communicatie'', zegt Jarrett, een voormalige Auburn-assistent. ‘Onze jongens kunnen je vertellen hoe vaak ik predik dat je het spel moet kunnen spelen zonder tegen iedereen over het veld te schreeuwen, zoals je kunt als we oefenen. Je kunt het gewoon niet.’’
Zeker niet in een plaats als Starkville, met al die vervloekte koebellen.
‘Ik ben er een paar keer geweest,’ zei Jarrett. ‘‘Je moet het spel kunnen spelen zonder constante verbale communicatie over het veld. Daar is ons systeem op ingericht. We hebben hiervoor getraind. Ik denk dat we er meer geschikt voor zijn dan misschien teams die die filosofie niet hebben.’’
Allereerst natuurlijk, maar het is interessant om een moderne coach openlijk te horen spreken over wat ons te wachten staat als dit weekend verloopt zoals gepland. Natuurlijk hebben de nationale experts en de NCAA-selectiecommissie geprobeerd om wat lucht uit dit nieuwste gouden verhaal van de Notre Dame te laten.
Maar dat betekent niet dat Jarrett en zijn stel anonieme scrappers mee moeten spelen. In sommige opzichten heeft hij zijn oog al na dit seizoen van 2021 gericht op een toekomst vol jaarlijkse kampioenschappen.
''Ik hoop dat we kunnen blijven evolueren'', zei Jarrett. ‘Ik wil niet dat dit een eenmalig verhaal wordt. Ik wil dat onze nationale relevantie blijft bestaan.''
Хуваах: