NHL-voorspellingen voor 2021: Central Division verdeeld in duidelijke niveaus, met Blackhawks onderaan
Zes van de acht teams in de nieuw uitgelijnde divisie hebben legitieme play-off-aspiraties, maar die groep zal waarschijnlijk niet de Hawks bevatten. Bekijk bovendien onze verwachte stand in elke divisie en de voorspelling van de Stanley Cup Finale.
Het NHL-seizoen 2021 zal anders zijn dan alles wat de sport eerder heeft gezien.
Met herschikte en op zichzelf staande divisies, een korter maar dichter schema, grotendeels lege arena's en schijnbaar onvermijdelijke uitstel en logistieke puzzels, zal de uiteindelijke Stanley Cup-winnaar een ongekend pad naar de titel hebben bewandeld.
Vooral voor de Blackhawks zijn de verwachtingen laag. Maar de onvoorspelbaarheid van hockey maakt elke uitkomst mogelijk.
Verwant
Blackhawks-updates: Seabrook schaatst niet, Soderberg eindelijk in Chicago, selectie krijgt vorm
Dit zijn de verwachte stand van de Sun-Times in elke divisie in 2021:
CENTRALE AFDELING
1. Bliksem: Zelfs zonder de geblesseerde Nikita Kucherov blijft de Lightning dit seizoen verreweg het beste team in de competitie.
Er is een reden waarom ze in de afgelopen drie seizoenen 159-60-15 zijn en 16-6 gingen op weg naar het winnen van de Stanley Cup 2020. De terugkeer van Steven Stamkos naar gezondheid compenseert bijna de afwezigheid van Kucherov, en de rest van het team - van Brayden Point tot Anthony Cirelli tot Victor Hedman tot Andrei Vasilevskiy - is net zo gestapeld als altijd.
De Central, niet verwonderlijk in hockeyzin maar vreemd in geografische zin, loopt duidelijk door Tampa.
2. Orkanen: De jonge kern van de Hurricanes, die de franchise de afgelopen jaren van bottom-feeder naar playoff-mededinger heeft gebracht, lijkt klaar om door te breken in de elite-laag.
De verdediging gaat extreem diep - van Dougie Hamilton en Jaccob Slavin naar beneden - en de eerste lijn van Sebastian Aho waarin Andrei Svechnikov en Teuvo Teravainen centraal staan, is een van de beste van de NHL. Maar gemiddeld keepen, iets wat de Hurricanes dit laagseizoen niet konden upgraden, houdt ze onder de bliksem.
3. Sterren: Operaties voor doelman Ben Bishop en aanvaller Tyler Seguin, waardoor ze minstens de eerste helft van het seizoen uitgeschakeld zullen zijn, zullen de playoff-sterren Denis Gurianov en Anton Khudobin van 2020 onder grote druk zetten om dat prestatieniveau vast te houden.
De Stars hebben nog steeds twee van de beste verdedigers van de NHL in Miro Heiskanen en John Klingberg - de eerste speelde ook een enorme rol in de play-offs - maar de aanval is misschien wel een van de zwakste in de competitie. De Stars zouden in 2021 een goed team moeten blijven, maar ze zullen waarschijnlijk geen eliteteam zijn.
4. Roofdieren: De Central heeft een duidelijke kloof na de top drie, wat betekent dat de Predators, Panthers en Blue Jackets waarschijnlijk zullen vechten voor de laatste play-off-plek.
De Predators zijn in een steeds zo langzame achteruitgang geweest sinds ze het Westen in 2017 wonnen, vooral omdat hun beste aanvallers - Filip Forsberg, Ryan Johansen en Viktor Arvidsson - tot stilstand kwamen voordat ze hun elite-potentieel bereikten. Maar de combinatie van regerend Norris Trophy-winnaar Roman Josi en Ryan Ellis aan de achterkant is elite, en doelman Juuse Saros kwam tevoorschijn net toen Pekka Rinne eraf begon te vallen. Dit is een saai maar solide team.
5. Panters: Als de NHL in de reguliere competitie naar drie-tegen-drie zou gaan, zouden de Panthers worden geplaatst. Aanvallers Alexander Barkov en Jonathan Huberdeau en verdediger Aaron Ekblad zijn een rustig stellair trio.
Maar er is weinig diepte achter hen. Mike Hoffman en Evgenii Dadonov, die vorig seizoen de Panthers in doelpunten leidden, vertrokken in free agency, en de toevoegingen Patric Hornqvist en Anthony Duclair zijn goede spelers, maar degraderen niettemin. Er staat enorm veel druk op doelman Sergei Bobrovsky om zijn contract na een afschuwelijk seizoen na te komen.
6. Blauwe jassen: Het verlangen van sterrencentrum Pierre-Luc Dubois naar een ruil heeft voor veel onzekerheid gezorgd rond dit Blue Jackets-seizoen. De Jackets waren al een van de minder explosieve overtredingen van de NHL en zouden er zonder hem zwak uitzien.
Het keepersduo Elvis Merzlikins en Joonas Korpisalo, vorig seizoen een onverwachte revelatie, lijkt waarschijnlijk ook terug op aarde te komen. Elke verdediging onder leiding van Seth Jones en Zach Werenski zal uitstekend zijn, maar de Jackets kunnen bewijzen dat ze een mindere versie van de Predators zijn.
7. Blackhawks: Want hoe veelbelovend bepaalde spelers er ook uitzagen en hoe optimistisch de stemming in het trainingskamp ook was, de realiteit zal de Hawks waarschijnlijk inhalen als ze tegen andere teams moeten spelen.
Het is gewoon moeilijk voor te stellen dat dit team ergens in de buurt van de .500 zou blijven zonder Jonathan Toews, Kirby Dach of Alex Nylander, geen bewezen NHL-doelman en een verdediging - zij het een schijnbaar verbeterde - die vorig seizoen de meeste scoringskansen in de competitie bood. De Hawks hebben geluk dat de Red Wings bestaan.
8. Rode vleugels: De Wings waren vorig seizoen zo slecht - het slechtste team van de NHL in 20 jaar - dat zelfs een substantiële verbetering in 2021 hen niet van de laatste plaats zal halen.
Vooraan zijn er enkele stukken om rond te bouwen in Dylan Larkin, Anthony Mantha en Filip Zadina. De toevoeging van free-agent keeper Thomas Greiss zal hen ook in meer games helpen om dichtbij te blijven. Maar de Wings zijn nog steeds verschrikkelijk, vooral aan de achterkant. Alle zes hun verdedigers zouden in het beste geval derde-paren zijn op een mededinger.
OOST DIVISIE (play-off teams vetgedrukt)
1. Flyers
2. Bruins
3. Hoofdletters
4. Eilandbewoners
5. Pinguïns
6. Rangers
7. Sabres
8. Duivels
WEST DIVISIE
1. Gouden Ridders
2. Lawine
3. Blues
4. Wild
5. Coyotes
6. Eenden
7. Haaien
8. Koningen
DIVISIE NOORD
1. Esdoornblaadjes
2. Vlammen
3. Canadezen
4. Oliebussen
5. Canucks
6. Jets
7. Senatoren
HALVE FINALE
Lawine def. Bruins
Maple Leafs def. Bliksem
STANLEY CUP FINALE
Lawine def. esdoornbladeren
Хуваах: