Majoor van het Korps Mariniers uit Chicago dringt aan op Amerikaans visum voor Afghaanse tolk, zegt hij, hij heeft het leven van troepen gered
Toen hij Afghanistan verliet, liet majoor Thomas Schueman een jonge Afghaan achter die volgens hem waarschijnlijk zijn leven en dat van vele anderen heeft gered. Nu probeert hij die man te helpen ontsnappen aan de Taliban.
Op satellietbeelden slingert een jadekleurige rivier door een dor landschap en geeft dan leven aan velden met klaprozen, maïs en granaatappels.
Er is nog een kaart van het Sangin-district in de Helmand-riviervallei in Afghanistan - een kaart die volgens een Amerikaanse marinier in 2010 eruitzag alsof iemand overal bloed had geniesd. De kaart, gemarkeerd met rode stippen, toonde alle plaatsen waar de Taliban-troepen het vuur hadden geopend.
Marine Maj. Thomas Schueman, geboren in Chicago en afgestudeerd aan de Marist High School, was daar tijdens de hel, een periode van zeven maanden waarin 25 mariniers stierven en meer dan 200 gewond raakten tijdens een campagne om Taliban-strijders weg te spoelen. Schueman verdiende een Purple Heart toen hij en andere troepen op 9 november 2010 in een veld werden overvallen.
Mijn teamleider stapte op een geïmproviseerd explosief en verloor zijn been, zegt Schueman, die nog steeds in actieve dienst is maar nu Engelse literatuur doceert aan de U.S. Naval Academy in Annapolis, Maryland. Ik werd opgeblazen. En toen werd mijn pelotonssergeant opgeblazen in diezelfde explosie die dag. Het was een van de weinige keren dat ik werd opgeblazen bij die inzet.
Toen Schueman Afghanistan verliet, liet hij een jonge Afghaan achter die volgens hem waarschijnlijk zijn leven en dat van vele andere Amerikaanse mariniers heeft gered terwijl hij als tolk voor hen werkte in de provincie Helmand.
Schueman zegt dat de Taliban hebben laten weten dat de tolk - hij wil zijn echte naam niet gebruiken uit angst voor zijn leven, dus noemt hij hem Zach - een verrader is en dat ze hem zullen vermoorden als ze hem vinden .
Dus hij probeert hem eruit te krijgen en hem naar de Verenigde Staten te brengen.
Deze man - en velen zoals hij - hebben letterlijk hun leven op het spel gezet, zegt hij. We zijn hem de kans verschuldigd om naar dit land te komen en enige hoop en vrijheid te hebben om een beter leven voor hem en zijn gezin op te bouwen.
Vijf jaar nadat Schueman Zach hielp bij het aanvragen van een visum voor Afghanen die bedreigd werden omdat ze Amerikaanse troepen hielpen, zegt hij dat de aanvraag nog steeds in het ongewisse is.
Hij zegt dat Zach, nadat hij bij de mariniers had gewerkt, als tolk voor een Amerikaanse aannemer werkte bij het leger, maar hij kan geen gegevens van het bedrijf vinden. Hij zegt dat Zach een brief van dat bedrijf nodig heeft om het visum te krijgen.
En Schueman vreest dat de tijd opraakt. Hij zegt dat hij onlangs een Facebook-bericht van de tolk heeft gekregen met de tekst: Meneer, u kunt maar beter weten dat de situatie in Afghanistan de slechtste is dan ooit. Ik zou geluk hebben als ik de kans krijg om naar de VS te reizen om mezelf en mijn gezin te redden.
Een woordvoerster van het ministerie van Buitenlandse Zaken, die de vertrouwelijkheid van de visumplicht aanhaalt, zegt dat ze niet over Zach's zaak kan praten, maar in het algemeen gesproken zet de regering-Biden zich in om degenen te steunen die het Amerikaanse leger en ander overheidspersoneel hebben geholpen bij het uitvoeren van hun taken, vaak met een groot persoonlijk risico voor zichzelf en hun gezinnen.
Wij van het ministerie van Buitenlandse Zaken nemen onze rol bij het beheer van het speciale immigrantenvisumprogramma serieus en we zijn op het hoogste niveau betrokken om ervoor te zorgen dat we SIV-aanvragers zo snel mogelijk van dienst zijn, zegt de woordvoerster.
Adam Bates, een advocaat bij het in Washington gevestigde International Refugee Assistance Project, zegt dat de vertraging is dat er een achterstand is van 18.000 van dergelijke visumaanvragen.
Zelfs bij de meest optimistische verwerkingssnelheden zou de huidige achterstand meer dan vier jaar in beslag nemen, zegt Bates.
De moeder van Schueman, Grace Picard, heeft president Joe Biden en vice-president Kamala Harris geschreven in een poging de aandacht op de zaak van Zach te vestigen.
Er zijn genoeg doden en genoeg pijn geweest, zegt Picard, een gepensioneerde politieagent uit Chicago. Laten we het juiste doen en deze man en zijn kinderen en zijn vrouw daar weghalen.
Schueman, die opgroeide in Mount Greenwood, was een van de duizenden mariniers die in 2010 Sangin binnenstroomden. Ze namen het over van Britse troepen op een plaats die door een Engelse krant een dodelijke val werd genoemd.
Strategisch belangrijk omdat het de ene Afghaanse provincie met de andere verbindt, is Sangin ook de thuisbasis van een bloeiende opiumhandel. Schueman, die daar in oktober 2010 arriveerde, zegt dat hij nog nooit zoiets had gezien.
Geen sanitair, geen stromend water, zegt hij. Mensen hadden waterputten. Er is over het algemeen geen elektriciteit.
Op zijn eerste dag in Afghanistan kwam hij onder vuur te liggen.
Ik nam 94 mariniers mee op mijn allereerste patrouille, zegt hij. Ik had nog niet eens de helft van mijn peloton buiten de basis en we hadden al een IED gevonden en werden beschoten door meerdere machinegeweren.
Een van Schuemans beste vrienden, luitenant William Donnelly, werd op Thanksgiving Day 2010 doodgeschoten. Schueman en zijn mariniers hadden alle hulp nodig die ze konden krijgen. Op dat moment kwam Zach, een 19-jarige tolk met een hekel aan de Taliban en een gedurfde inslag, binnen.
De mariniers onderschepten radiocommunicatie van de Taliban en Zach luisterde mee. Bij één gelegenheid hoorde hij genoeg om zich te verzamelen waar vijandelijke jagers zich schuilhielden. Schueman vertelde hem dat hij zo snel mogelijk enkele mariniers zou sturen, maar dat het langzaam zou gaan omdat een ingenieur met een mijndetector het voortouw zou moeten nemen.
Schueman zegt dat hij Zach genoeg vertrouwde dat hij op een gegeven moment een geweer kreeg om vast te houden toen een andere marinier op een IED stapte en een been werd afgeschoten.
Hij werd eigenlijk een van mijn mariniers, zegt Schueman.
Zach praat met een verslaggever via WhatsApp en zegt: We hebben veel dingen gedaan, gekke dingen - zoals vechten met de Taliban, ze gevangennemen en ze een schop onder hun kont geven.
Zach is nu 31, getrouwd en heeft vier kinderen. Hij woont met zijn ouders en zijn vijf broers in een huis in een Afghaanse provincie die deels onder controle van de Taliban staat. Hij zegt vooral bang te zijn voor de veiligheid van zijn gezin nu Biden plannen heeft aangekondigd om alle resterende Amerikaanse troepen voor 11 september uit het land terug te trekken.
Hij zegt dat de Taliban zijn mobiele telefoonnummer heeft, dat hij voor het laatst van hen heeft gehoord in februari 2020 en te horen kreeg: je bent een ongelovige omdat je met de Amerikanen werkt.
Gevraagd naar wat hij weet over Amerika, zegt hij, ik weet dat er geen Taliban zijn, geen terroristen.
Hij zegt ook dat hij familieleden heeft die in Texas en Californië wonen.
Carlos Gonzales diende onder Schueman in Afghanistan en woont nu in Rio Rico, Arizona. Hij zegt dat hij alles zou doen om Zach te helpen.
Hij was een broer en ik zou hem heel graag terug hebben hier in de Verenigde Staten, zegt Gonzales, waar hij welkom zou zijn in Arizona.
Hij zegt dat er een leeg stuk grond naast zijn huis is waar Zach een huis zou kunnen bouwen.
Hopelijk kan hij naar mijn huis komen om te barbecueën en onze kinderen samen te laten spelen, zegt hij. Dat zou geweldig zijn.
Хуваах: