Hoeveel beter was universiteitsbasketbal in 1989? Flyin' Illini sluit zich aan bij ons schreeuwen tegen de wolk
Kenny Battle, Kendall Gill en Marcus Liberty herinneren zich een spectaculair seizoen en een gouden tijdperk in het college-spel, toen de concurrentie hevig was omdat NBA-gebonden spelers veel langer op school bleven dan nu.
We hebben het eerder gedaan. We staan op het punt het opnieuw te doen.
Het hele oude-man-schreeuwen-naar-wolk beetje, helaas.
Misschien is het allemaal dit gedoe over thuis vastzitten, beladen met zorgen over onze dierbaren, onszelf, onze planeet, onze economie, onze banen - oh ja, en sport - waardoor we nostalgisch worden naar betere tijden.
Tijden zoals, laten we zeggen, een paar weken geleden, toen het prikkelende wonder van March Madness slechts een bedwelmende snuif verwijderd was.
En nog meer, laten we zeggen, een paar decennia in de terugweg, toen universiteitsbasketbal - en vooral het NCAA-toernooi - gewoon met kop en schouders boven wat het nu is.
Rol met die ogen zoveel je wilt, kinderen. Het maakt het niet minder waar.
Zaterdag zou het eerste paar Elite Eight-wedstrijden brengen, waarbij de netten werden neergehaald in respectievelijk Indianapolis en Los Angeles, terwijl de kampioenen uit de regio Midwest en West vierden dat ze hun tickets voor de Final Four in Atlanta hadden geponst.
Wie weet? Misschien had de beginnende Illinois – voor het eerst sinds 2013 in het toernooi, zo niet voor de uitbraak van het coronavirus – zo ver kunnen komen. De Illini waren goed genoeg om te strijden voor een titel in het reguliere seizoen van de Big Ten, hoewel ze in het klassement een wedstrijd verlegen waren voor co-kampioenen Wisconsin, Maryland en Michigan State. Maar ze hadden een grote maker en ontluikende superster in tweedejaars guard Ayo Dosunmu, een monster aan de rand in eerstejaars 7-footer Kofi Cockburn en dagenlang verdediging. De verwachtingen waren terecht hooggespannen.
Nog altijd?
Als ze tegen ons spelen in een serie van zeven wedstrijden, winnen ze geen wedstrijd, zei Kendall Gill, wiens oranje trui nr. 13 aan de spanten in het State Farm Centre in Champaign hangt.
Gill's us is natuurlijk de Flyin' Illini, die in 1989 de Final Four bereikte. Het was een 31-5-team dat niet voldeed aan wat het geloofde dat het zijn kampioenschapsbestemming was, maar het was ook een team dat in maart tegenover tegenstanders stond waarvan de soort niet meer wordt gezien.
We nemen hier geen foto's op de Illini van 2020. Om dit te doen zou klasseloos en onvriendelijk zijn, om nog maar te zwijgen van volledig niet uitgelokt. Het was een mooi, opwindend seizoen voor een team en programma dat op de meest serieuze manier bevestiging zocht en het absoluut verdiende.
Maar noemde Gill een hypothetische vier-game sweep van de jonge pups? Hij deed het, en hij heeft geen ongelijk.
En niet om in het onkruid te komen, maar het 37-2 Illini-team dat in 2005 de nationale titel bereikte, zou ook behoorlijk hard zijn gevallen voor de bemanning van 1989.
Hoe weten we dat? Want kijk eens omhoog. Zie je die wolk? Het gaat niet tegen zichzelf schreeuwen.
Hoe dan ook, we hebben drie leden van de Flyin 'Illini - Kenny Battle, Marcus Liberty en Gill - naar dit wolkengevecht gebracht. Elk herinnert zich een spectaculair seizoen, een gouden tijdperk in het college-spel, toen de concurrentie hevig was omdat - en dit is de kern van het koekje - NBA-gebonden spelers veel langer op school bleven dan nu.
Dat was waarschijnlijk het beste universiteitsbasketbaltoernooi ooit, zei Battle. Je kijkt team voor team en alle teams van topkwaliteit waren geladen.
Battle was een senior. Gill en Nick Anderson - algemeen beschouwd als de beste speler van het team - waren junioren. Liberty, de meest geprezen rekruut in de schoolgeschiedenis, was een tweedejaars zesde man tijdens toernooien. Zij en point guard Stephen Bardo zouden samen 39 NBA-seizoenen spelen.
Syracuse, dat de Illini versloeg in de Elite Eight, stond onder leiding van senior Sherman Douglas en junior Derrick Coleman en had zes spelers die in totaal 42 NBA-seizoenen zouden spelen. Dat was zelfs meer dan Sweet 16-vijand Louisville - slechts 30 NBA-seizoenen - maar minder dan Final Four-vijand Michigan, wiens NBA-nummer een meer dan robuuste 51 bleek te zijn.
Het was een schok toen de Illini, die Michigan tijdens het reguliere seizoen twee keer had overklast, in Game 3 verloor van de uiteindelijke nationale kampioen, een resultaat dat oudere Illini-fans nog steeds tot in hun kern prikt. Maar laten we echt zijn: die Wolverines hadden senior Glen Rice (15 NBA-seizoenen) en junioren Rumeal Robinson (zes), Loy Vaught (11) en Terry Mills (11). Oh, en tweedejaars Sean Higgins (zes), die de winnende offensieve rebound en putback had met nog een seconde op de klok in Seattle.
De Wolverines waren zelfs in die tijd een All-Star-team. Met zoveel ervaring zouden ze de deuren van een van de hedendaagse collecties one-and-dones van Duke of Kentucky blazen. En ze zouden - net als de Flyin 'Illini - zeker een aanzienlijk voordeel hebben op alle veteranenkrachten van de huidige game, aangezien veteraan vandaag in grote lijnen betekent dat ze niet goed genoeg zijn bevonden om vroeg te vertrekken naar de NBA Draft.
Het was absoluut anders toen ik speelde, zei Liberty. We moesten het college-spel begrijpen. Nu begrijpen kinderen niet zoveel, dus college-coaches passen de kinderen aan. Vroeger was het: 'Oké, we moeten die spelers ontwikkelen, want veel van die spelers hebben slechte gewoonten die ik moet doorbreken.' Coaches hebben die tijd nu niet.
Alle drie de voormalige Illini die voor dit verhaal werden geïnterviewd, waren onder de indruk van de huidige ploeg. Dat willen ze duidelijk maken.
Ik hou van wat [coach Brad] Underwood naar het programma heeft gebracht - taaiheid, zei Liberty. Ze waren sterker dan veel van de teams die ze speelden.
Ayo gaat het goed doen op het volgende niveau, zei Gill.
Dit was een team dat je in maart echt niet zou willen ontmoeten, omdat Kofi goed speelde, de bank goed speelde en de jongens hun rol hadden geaccepteerd, zei Battle. [Het team van 1989] had geen kracht als Kofi binnenin. Maar we zouden hem hebben geleerd hoe hij beter moest dunken, en hij zou ervan hebben genoten.
En over de eerder genoemde hypothetische best-of-seven-serie?
Weet je wat? Het zou Illinois zijn dat elke wedstrijd zou winnen, zei Battle.
Een zeer diplomatiek antwoord. Geloof hem niet.
Gill betwijfelt of Dosunmu, een All-Big Ten-speler dit seizoen, dicht bij de startminuten zou hebben gespeeld in het team van 1988-89.
Ik zie hem niet passen omdat hij niet springt zoals vroeger en de bal dunkt, zei Gill. Hij is meer een man die door scheuren kan komen.
We hadden studs in dat team en kwamen ook van de bank. Collegebasketbal was toen zo moeilijk. Jongens bleven in de buurt en werden elk jaar beter. Marcus Liberty was de nummer 1 speler van het land en hij begon niet eens. Je hebt het over eerstejaars en tweedejaars die strijden met jongens die junioren en senioren waren en jongens die profs waren.
Hoe dan ook, het toernooiveld van 2020 was misschien bijzonder moeilijk voor de Illini om veel vooruitgang te boeken. Hoewel het door de meesten als een wijd open veld werd beschouwd - geen echte overweldigende teams, qua talent - was het iets van een erfenis.
Kijk maar naar de best gerangschikte teams die hun weg banen naar een gedoemde dans. No. 1 Kansas noch No. 2 Gonzaga had een eerstejaarsstudent in de top zes van scorers. Daytons geweldige tweedejaarsstudent, Obi Toppin, was de enige underclassman in de startopstelling van zijn team. Baylor had geen eerstejaars die het hele seizoen een punt scoorde. De startopstelling van San Diego State was allemaal upperclassmen.
Zelfs het eenmalige Kentucky had slechts één eerstejaarsstudent, Tyrese Maxey, in de top zeven van scorers. En de met eerstejaars beladen Duke betaalde de prijs voor zijn onervarenheid, hij stond op de 11e plaats.
De bracketologie van ESPN zorgde ervoor dat Illinois USC speelde in de openingsronde. Drie van de top vier van de Trojanen waren senioren. CBS Sports liet de Illini beginnen tegen een vijand van Cincinnati die allemaal senioren en junioren zou zijn geweest.
Ervaring telt meer dan een beetje. Bedenk dat elk van de laatste vier nationale kampioenen - Villanova in 2016, North Carolina in 2017, Villanova opnieuw in 2018 en Virginia vorig jaar - oud en grijs was, geleid door jongens die er echt waren geweest en dat hadden gedaan.
En bedenk dat het AP All-America-team dit seizoen - senioren Markus Howard (Marquette), Myles Powell (Seton Hall) en Payton Pritchard (Oregon), junior Luka Garza (Iowa) en Toppin - pas voor de tweede keer in zeven jaar.
Ervaring telt. Hadden we dat al genoemd?
Ik had de kans om mijn team tot zijn recht te zien komen, zei Battle. Het gebeurt niet van de ene op de andere dag.
Het is niets tegen de 2020 Illini, een geweldig team. Ze waren gewoon niet op hetzelfde niveau als de geweldige teams die vroeger waren.
Zet dat in je wolk en rook het.
Хуваах: