Denktank voor kleine overheden levert veel geld op voor leiders van non-profitorganisaties
Ruim voordat John Tillman tien jaar geleden het Illinois Policy Institute begon te leiden, riep de denktank zonder winstoogmerk op tot ingrijpende hervormingen van de staatsregering, met name de financiën.
Maar weinigen in Springfield - of elders in Illinois - besteedden aandacht.
Dat veranderde toen Tillman het instituut in 2007 opnieuw opstartte.
De organisatie breidde haar werk en invloed gestaag uit nadat de conservatieve activist het overnam, terwijl de bijdragen stegen van ongeveer $ 341.000 in 2007 tot $ 6,4 miljoen in 2016 - een bijna 19-voudige toename in een decennium.
Tillman versnelde ook het onderzoek en de belangenbehartiging van de groep. De studies en opiniestukken over het terugdringen van de overheidsuitgaven en het vergroten van de transparantie werden voor veel Republikeinen, sommige Democraten – en de gouverneur van Illinois een must-read.
Terwijl het instituut politieke insiders aanviel omdat ze van het systeem profiteerden, vertaalde Tillman zijn boodschap voor de kleine overheid in groeiende loonstrookjes voor hemzelf en andere topmedewerkers, zo blijkt uit belastingaangiften en audits.
Via een vaak duizelingwekkende reeks transacties hebben Tillman en zijn medewerkers miljoenen dollars verplaatst rond vijf onderling verbonden non-profitorganisaties die ze runnen, en hebben ze geld naar winstgevende ondernemingen gestuurd waarin ze een aandeel hebben.
Naast zijn rol als chief executive officer bij het instituut, is Tillman bijvoorbeeld de bestuursvoorzitter en voormalig president van Think Freely Media, een andere kleine non-profitorganisatie die ooit kantoorruimte deelde met het instituut en honderdduizenden dollars ontving van het in subsidiegeld.
In 2015 heeft Think Freely Media een renteloze lening van $ 49.400 verstrekt aan een winstgevend data- en marketingbedrijf genaamd Crowdskout. Dat kwam een paar maanden nadat de non-profitorganisatie Crowdskout $ 60.000 plus rente had geleend. Volgens een financiële audit van Think Freely Media had Tillman destijds een meerderheidsbelang in de entiteit die Crowdskout bezat.
Experts zeggen dat dergelijke transacties ethische vragen oproepen en de federale belastingcode voor non-profitorganisaties kunnen schenden. Een lening zonder rente zou ten goede komen aan het bedrijf met winstoogmerk ten koste van de non-profitorganisatie.
ProPublica Illinois. ' src='https://cdn.vox-cdn.com/thumbor/wk7iOl6qedfHbDYmSJdZyFJXPQs=/0x0:450x99/1200x0/filters:focal(0x0:450x99):no_upscale()/cdn.vox-uploads/com/cdn.vox-uploads/com/ chorus_asset/file/16079245/screen_shot_2018_01_19_at_3_50_39_pm.png'>
Wat de rente ook mag zijn op die lening, het zou in feite een geschenk zijn aan een organisatie met winstoogmerk, wat je gewoon niet kunt doen, zei Philip Hackney, een professor in de rechten aan de Louisiana State University die in het kantoor van de algemene raadsman van de Internal Revenue Service die toezicht houdt op non-profitorganisaties.
De staatswet verbiedt over het algemeen ook non-profitorganisaties om geld te lenen aan een van hun functionarissen, zei Lloyd Hitoshi Mayer van de University of Notre Dame Law School.
Als dit in feite wordt gezien als een indirecte lening aan de officier, is dat een regelrechte schending van de non-profitwetgeving in Illinois, zei Mayer.
Tillman zei in schriftelijke antwoorden op vragen dat de transacties die door ProPublica Illinois en de website naar voren werden gebracht, passend en transparant waren.
Het is duidelijk dat dit allemaal volledig bekendgemaakte transacties zijn, allemaal tegen een eerlijke marktwaarde zoals ze zouden moeten zijn, schreef Tillman. En ja, mensen en bedrijven worden betaald voor het leveren van diensten. Wanneer ik een functie bij een organisatie heb gehad, moet die relatie naar behoren worden bekendgemaakt aan het bestuur en ik heb mezelf teruggetrokken met betrekking tot alle genomen beslissingen.
Tillman zei dat zijn salaris in lijn is met de leiders van andere non-profitorganisaties, waaronder ProPublica.
Net als die andere leiders, schreef hij, heb ik een vergoeding gekregen voor mijn harde werk.
'Alles aan de lijn'
Tillman was al een ervaren conservatieve activist toen hij lid werd van het Illinois Policy Institute. Van 2004 tot 2006 was hij president van Americans for Limited Government, gevestigd in Chicago. In 2006 hielp hij bij het oprichten van de Sam Adams Alliance, een andere non-profitorganisatie die zich inzet voor transparantie en hervorming van de overheid.
Het instituut had het financieel moeilijk toen hij het overnam.
Ik zette alles op het spel en dekte in die eerste jaren $ 100.000 aan onkosten met mijn eigen geld voor de organisatie om ons overeind te houden, schreef Tillman. Tien jaar later zijn we de sterkste stem voor belastingbetalers in de staat geworden, en ik kan niet trotser zijn op wat we hebben opgebouwd.
Naarmate het Illinois Policy Institute groeide, lanceerde Tillman ook een reeks non-profitorganisaties om zijn werk aan te vullen. In 2009 creëerde hij Think Freely Media, gericht op het gebruik van nieuwe media voor educatie over kleine overheden. Een jaar later was hij een van de oprichters van het Illinois Opportunity Project, een belangenorganisatie voor de vrije markt.
In 2011 hielp Tillman bij de lancering van het Liberty Justice Center, een juridische kliniek zonder winstoogmerk die verbonden is met het instituut en die zaken aannam die de overheidsregels en vakbondsrechten aanvechten. Datzelfde jaar richtte hij de Government Accountability Alliance op, een andere non-profitorganisatie die zou dienen als de politieke belangenbehartiger van het instituut.
Uit belastinggegevens blijkt dat een handvol conservatieve, rijke weldoeners de sleutel waren tot de groei van het Illinois Policy Institute en zijn partnerorganisaties.
Onder hen:
• De Rauner Family Foundation, opgericht en geleid door Bruce Rauner, destijds de leider van een private equity firma. De Rauner Foundation schonk tussen 2009 en 2013 $ 625.000 aan het Illinois Policy Institute.
• Een familiestichting onder leiding van Richard Uihlein, de leider van een verpakkingsbedrijf dat in Lake Forest woont. De Uihlein-stichting heeft sinds 2009 $ 8,6 miljoen aan het instituut gegeven en nog eens $ 2,4 miljoen aan het Liberty Justice Center en Think Freely Media.
• De Mercer Family Foundation, die sinds 2009 $ 1,1 miljoen heeft bijgedragen. De familie was een belangrijke financier van president Donald Trump en, tot een recente ruzie, de extreemrechtse Breitbart-website.
• Donors Trust, die geld uitdeelt aan conservatieve groepen in het hele land, inclusief die geleid en gefinancierd worden door de industriële gebroeders Koch. Donors Trust schonk het instituut en Think Freely Media $ 1,4 miljoen van 2009 tot 2015.
Toen Rauner, een Republikein, in 2014 tot gouverneur werd gekozen, hadden Tillman en het instituut een bondgenoot en voormalig supporter die de uitvoerende macht van de staat leidde. Veel van de pro-business, anti-vakbondsvoorstellen die deel uitmaakten van de Turnaround Agenda van de gouverneur, waren jarenlang bepleit door het instituut. Rauner leek zelfs de naam van zijn agenda te lenen van het Illinois Turnaround Plan van het instituut en de bijbehorende tour in 2010.
De gouverneur sloot zich ook aan bij het instituut door Michael Madigan, de oude spreker van het staatshuis en voorzitter van de Democratische Partij, te beschuldigen van corruptie en een obstakel voor hervormingen.
Rauner nam afgelopen zomer een aantal stafleden van het instituut aan en zette ze op topposities in zijn administratie. Maar de meesten van hen werden binnen enkele weken verdreven, wat wijst op een politieke ruzie.
In september, nadat Rauner een wetsvoorstel ondertekende dat de publieke financiering van abortus uitbreidde, werd die kloof groter. Tillman, in een post op zijn persoonlijke Facebook-pagina, noemde de gouverneur Benedict Rauner.
De kloof bracht ook een primaire uitdager voort voor Rauner in staatsvertegenwoordiger Jeanne Ives, een fiscaal en sociaal conservatief wiens campagne $ 2,5 miljoen heeft ontvangen van Uihlein - een voormalige Rauner-financier.
De geldstroom
Terwijl Tillman het instituut en zijn partnerorganisaties uitbreidde, sluisden die groepen geld naar bedrijven met winstoogmerk onder leiding van hem en andere instituutsleiders, blijkt uit belastingaangiften en audits.
• In 2014 en 2015 gaf Think Freely Media $ 109.400 aan leningen aan Crowdskout, inclusief de $ 49.400 renteloze lening. Volgens audits zijn alle leningen terugbetaald.
• Bovenop de leningen betaalde Think Freely Media van 2014 tot 2016 meer dan $ 99.000 aan Crowdskout voor werk dat werd gedaan via een arbeidsovereenkomst, aldus de audits. De non-profitorganisatie betaalde ook Tillman's winstgevende bedrijf voor kantoorruimte die ze deelden in Chicago en later in Washington, D.C.
• Van 2013 tot 2015 heeft Think Freely Media vier keer subsidies gegeven aan non-profitorganisaties die vervolgens marketingbureaus met winstoogmerk inhuurden die gecontroleerd worden door Tillman, zo blijkt uit de gegevens.
We hebben het geluk gehad anderen te kunnen helpen om onderweg van de grond te komen - en dat is allemaal publiekelijk gemeld, schreef Tillman.
Tillman gooide Crowdskout voor veel Republikeinen, en Rauner huurde het bedrijf in 2016 in en betaalde het $ 200.000 om marktonderzoek te doen voor zijn campagne, volgens staatsrecords.
In het najaar van 2016 betaalde de Illinois Republikeinse Partij Crowdskout $ 37.307 voor direct mail.
De Rauner-campagne reageerde niet op verzoeken om commentaar.
In de afgelopen jaren hebben enkele Tillman-medewerkers ook bedrijven met winstoogmerk geleid of bezeten die werden betaald door het instituut of zijn non-profitpartners.
• In 2015 betaalde het Illinois Opportunity Project $ 102.000 aan AKJ Consulting uit Hinsdale — een entiteit waarvan de agent en manager Pat Hughes is, een van de medeoprichters en leiders van het Illinois Opportunity Project. Hughes heeft ook functies bij het Liberty Justice Center en het Illinois Policy Institute.
• In 2014 meldde Think Freely Media dat hij $ 64.000 betaalde aan Dan Proft als consultant. Proft, een andere oprichter van het Illinois Opportunity Project, was een senior fellow bij het instituut tot hij verlof nam om zich te concentreren op politiek werk, waaronder het leiden van het politieke actiecomité Liberty Principles. In 2015 en 2016 betaalde Think Freely ook $ 211.500 aan Starfish Consulting LLC, dat Proft als zijn president vermeldt in zijn staatsregistratie.
Experts zeggen dat non-profitorganisaties transacties moeten vermijden die hun leiders ten goede komen, omdat ze het risico lopen hun belastingvrije status te schenden, of in ieder geval dat dergelijke deals worden gesloten na een biedingsproces of andere formele stappen om ervoor te zorgen dat de liefdadigheidsinstelling het meeste waar voor zijn geld krijgt en zich houdt aan zijn missie.
Het is niet per se Het is illegaal voor liefdadigheidsorganisaties om transacties aan te gaan met mensen die ik insiders zal noemen, maar het kan een probleem zijn als het goede doel geen marktwaarde krijgt, zei John Colombo, emeritus hoogleraar aan het University of Illinois College of Law. Het is het soort ding dat elke goede belastingadvocaat zou adviseren: 'Doe dit niet.'
Hughes reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar en Proft beantwoordde geen vragen over de adviesbetalingen.
In zijn reactie zei Tillman dat de betalingen eerlijk waren en correct werden bekendgemaakt. Hij wilde geen vragen beantwoorden over hoe deze bedrijven werden gekozen of of de besturen van de non-profitorganisaties ze hadden ondertekend.
75-urige werkweek
In 2013 bekleedde Tillman leidinggevende posities bij alle vijf non-profitorganisaties, die aan de IRS rapporteerden dat hij in totaal 51 uur per week werkte voor een totaal loon van $ 485.411. Het jaar daarop meldde hij dat hij 75 uur per week bij de organisaties werkte, hoewel zijn salaris daalde tot $ 398.414.
De gerapporteerde cijfers laten zien dat Tillman een salaris ontving dat vaak veel hoger was dan wat vergelijkbare organisaties in andere staten hun leiders betaalden.
Zijn gerapporteerde vergoeding daalde in 2015 opnieuw tot $ 366.631. Maar dat overtrof nog steeds het loon van topmanagers bij andere, vergelijkbare organisaties, waaronder het in Michigan gevestigde Mackinac Center en de Texas Public Policy Foundation, blijkt uit belastinggegevens.
Die looncijfers bevatten geen geld dat Tillman heeft ontvangen van Crowdskout of andere winstgevende entiteiten.
Tillman zei dat zijn loon redelijk was.
We vergelijken mijn vergoeding met een verscheidenheid aan organisaties van vergelijkbare grootte, impact en groei, nationaal en nationaal, inclusief ProPublica, schreef Tillman.
Mick Dumke is een verslaggever voor ProPublica Illinois. Tina Sfondeles is een verslaggever voor de website.
Хуваах: