Consumentenwaakhond verliest macht om geld terug te krijgen voor slachtoffers nadat beschuldigde oplichter terugvecht in de rechtbank - en wint
De Federal Trade Commission heeft in de loop der jaren $ 1 miljard aan consumenten teruggegeven. Nu wordt het bureau voor fraudebestrijding geconfronteerd met een juridisch obstakel in Chicago.
Het schema was ingenieus.
Marketeers plaatsten advertenties op Craigslist voor goedkope huurwoningen in populaire gebieden zoals Logan Square of het centrum van Evanston.
Als appartementjagers reageerden, kregen ze een e-mail met een rondleiding - maar eerst moesten ze op een link klikken om hun gratis kredietscore te krijgen.
De vangst? De verhuuradvertenties waren nep. En consumenten die de gratis kredietscore aanvroegen, werden aangemeld voor kredietbewaking van $ 29,94 per maand, een terugkerende vergoeding die in kleine lettertjes wordt bekendgemaakt en door veel aanvragers wordt gemist, aldus overheidsadvocaten.
Veel consumenten, teleurgesteld toen de rondleidingen door het appartement niet doorgingen, waren verrast toen de kosten voor kredietbewaking op hun rekening kwamen.
De Federal Trade Commission schat dat Credit Bureau Center LLC, dat zaken deed als MyScore, eFreeScore en andere namen, tussen 2014 en 2017 miljoenen dollars binnenhaalde.
Het bureau kreeg een federale rechter in Chicago zover om de regeling stop te zetten en website-eigenaar Michael Brown te bevelen $ 5,2 miljoen aan restitutie te betalen. De medebeklaagden van Brown, die de nepadvertenties plaatsten, werden afzonderlijk veroordeeld tot het betalen van $ 762.000.
En daar zou het zijn geëindigd, als het geval was zoals de meeste andere zaken die de FTC elk jaar voor consumenten onderneemt.
Drie decennia van precedent op zijn kop
Behalve deze keer vocht de vermeende oplichter terug in de rechtbank - en won.
De advocaat van Brown voerde aan dat de FTC niet het recht had om de $ 5,2 miljoen namens consumenten te innen, omdat een wet uit 1973 die het agentschap regelde, het nooit expliciet die bevoegdheid gaf.
de 7eCircuit US Court of Appeals, gevestigd in Chicago, ging afgelopen zomer akkoord.
In haar beslissing betwistte rechter Diane Sykes, een door George W. Bush aangestelde, niet dat Brown consumenten had misleid. Maar ze zei dat de FTC geen gerechtelijk bevel kan gebruiken om geld terug te vorderen, zelfs niet voor slachtoffers. In plaats daarvan had het bureau eerst een stakingsbevel moeten krijgen - en als het bedrijf het overtrad, zou het kunnen worden vervolgd.
De uitspraak ging in tegen drie decennia van precedent en zorgde voor hoofdpijn bij een van de meest vooraanstaande consumentenbureaus van het land. Daarom heeft de FTC geen nieuwe fraudezaken ingediend in Illinois, Wisconsin of Indiana.
Hoewel het nog steeds Chicago-gerelateerde zaken in andere rechtsgebieden kan indienen - als er een slachtoffer of beklaagde is - vraagt het bureau nu het Amerikaanse Hooggerechtshof om in te grijpen, in de hoop de uitspraak ongedaan te maken.
De procureur-generaal van Illinois, Kwame Raoul, diende in januari een vriend-van-de-rechtbank-brief in, ondertekend door 23 andere procureurs-generaal, met het argument dat staten er baat bij hebben wanneer de FTC restitutie int voor benadeelde consumenten.
Omdat de FTC jarenlang dwangbevelen heeft uitgevaardigd tegen oplichting waarmee consumenten worden geplaagd - zoals illegale robocallers, nep-technische ondersteuning en valse incassobureaus - heeft het doorgaans geprobeerd om onrechtmatig verkregen geld terug te geven aan slachtoffers.
Het bureau heeft de afgelopen jaren ongeveer $ 1 miljard aan activa teruggegeven. In Illinois heeft de FTC meer dan $ 45 miljoen teruggegeven aan ongeveer 231.000 consumenten, blijkt uit de gegevens van het bureau.
De inzet voor Amerikaanse consumenten is erg groot, zegt Joel Marcus, plaatsvervangend algemeen adviseur van de FTC.eCircuit uitspraak een directe bedreiging voor onze missie, als het door andere gerechtshoven zou worden aangenomen.
Hij voegde eraan toe: waar we ons zorgen over maken, is het domino-effect.
Slachtoffers zochten appartement North Side
Vanessa Solorzano, 26, en haar vriend werden in 2016 het slachtoffer van het plan, nadat ze hadden gereageerd op een Craigslist-advertentie voor een appartement in North Side.
Ze volgden de instructies voor de gratis kredietscore en verstrekten een creditcard voor verwerkingskosten van $ 1. Solorzano zegt dat ze achterdochtig werd toen de advertentie van het appartement verdween. Toen werd de kaart getroffen door de kredietbewakingstoeslag.
Het paar stopte snel de transactie en annuleerde de kaart, en Solorzano diende een klacht in.
Wat betreft de rechtszaak tegen de FTC, zegt Solorzano, nu verloofd en woonachtig in Cicero, dat het gek is.
Dat geld was om te beginnen nooit van hem of van hen, zegt ze. Je stal van mensen.
FTC overschreden, zegt advocaat
Maar de advocaat van Texas, Stephen R. Cochell, een voormalig assistent-advocaat van de VS die Brown en Credit Bureau Center vertegenwoordigt, zegt dat de FTC een verkeerde rechtsgrondslag heeft gebruikt.
Vanuit zakelijk oogpunt is er veel overreaching door de FTC, zegt hij.
Cochell zegt dat zijn cliënt werd misleid door de andere beklaagden, die hem nooit vertelden dat de huuradvertenties nep waren. Brown verleende een behulpzame dienst, zegt de advocaat.
Hij voegt eraan toe dat bedrijven die door de federale overheid zijn aangeklaagd in het nadeel zijn, omdat het moeilijk is om de best mogelijke juridische verdediging op te zetten als hun rekeningen eenmaal zijn bevroren.
Dat plaatst het bedrijf in een heel benarde situatie, zegt Cochell.
Solorzano ziet de dingen anders: als mensen zich er niet van bewust zijn dat je hun geld aanneemt, uiteraard met tegenzin, is dat gewoon niet eerlijk.
Хуваах: