Boek details team, familie disfunctie laat in het leven van Blackhawks-eigenaar Bill Wirtz
We praten over geheugenverlies en dementie en de manier waarop die problemen een triest onderdeel zijn van de toekomst van te veel voetbal- en hockeyspelers, het resultaat van hoofdbonken en chronische traumatische encefalopathie die zich in hun hersenen kan ontwikkelen.
Maar wat als, laten we zeggen, een ijzersterke eigenaar van een professioneel team lijdt aan geheugenverlies en dementie? Niet van CTE maar van veroudering, ziekte of onbekende oorzaak?
In zijn boek ''The Breakaway: The Inside Story of the Wirtz Family Business and the Chicago Blackhawks'' suggereert voormalig Sun-Times-schrijver Bryan Smith - nu senior schrijver bij Chicago magazine - dat wijlen Hawks-eigenaar en keizer Bill Wirtz geestelijk gehandicapt was tegen het einde van zijn regeerperiode.
''Dollar Bill'', zoals hij soms bekend stond vanwege zijn goedkope manieren, regeerde vier decennia lang met gezag over de Hawks tot aan zijn dood in 2007, waarbij elke beweging - of geen beweging - werd gemaakt met weinig inmenging van ondergeschikten. Lackeys, weetjes en oude hockeymaatjes in de organisatie van de Hawks hielden de façade aan het rollen.
Hoewel hij aan het begin van zijn ambtstermijn succesvol was nadat hij het overnam van zijn gigantische vader - de keizerlijke 'koning' Arthur Wirtz, die 6-4 en 340 pond woog - liet Wirtz de eens zo trotse Haviken ontaarden in een erbarmelijke puinhoop, een franchise die jarenlang ten minste $ 20 miljoen per jaar verliest. In 2004 waren de zaken zo slecht dat ESPN de Hawks uitriep tot de slechtst gerunde franchise in professionele sporten.
De irrelevantie waarin de Hawks zich wentelden bereikte een absurde massa in het jaar dat Wirtz stierf toen, in een geval van verkeerde identiteit, 'ster'-aanvaller Tuomo Ruutu, die aan het joggen was in de buurt van de oefenfaciliteit van het team in Bensenville, door de politie werd tegengehouden en meegenomen aangehouden omdat ze dachten dat hij een gewapende overvaller was.
Wirtz deed schijnbaar veel dingen om het maar bij zijn critici te houden, zoals het weigeren om thuiswedstrijden op tv te zetten, ongeacht de logica. Koppigheid zat in zijn aard. De lege stoelen en bloedende koffers konden hem niet veranderen. Meer en meer leek hij echter dingen te doen die niet konden worden verklaard door arrogantie of soberheid.
Oudere zoon Rocky, die in het drankbedrijf van de familie werkte, maakte zich grote zorgen. Jongere zoon Peter leek er minder van te merken.
''Het werd Rocky duidelijk dat zijn vader problemen had met dementie'', zei Smith toen we elkaar ontmoetten om het boek te bespreken. ‘‘Of op zijn minst ernstig slopende geheugenproblemen.
VERWANT
• Mixed bag heeft Toews, Blackhawks goed gevoel: 'Het is al een ander gevoel'
• Met het Q-keurmerk is Blackhawks-rookie Henri Jokiharju misschien hier om te blijven
‘Hij zou op een bestuursvergadering in de Loop zijn, en hij belde om te zeggen dat hij te laat zou komen, dat hij naar een plaats als Joliet of een buitenwijk was gereden die minstens een uur rijden was. En hij kende Chicago als een taxichauffeur. Andere keren zou hij zijn secretaresse bellen en haar zeggen: 'Ik ben verdwaald.''
Maar toen Peter zijn vader vertelde dat Rocky vermoedde dat hij dementie had, explodeerde Wirtz.
''Bill ging volledig nucleair ballistisch'', zei Smith. ''Hij excommuniceerde Rocky.''
Daarna kwamen hartverscheurende brieven van Wirtz aan Rocky's kinderen - zijn eigen kleinkinderen - waarin stond dat ze niet op het Thanksgiving-diner moesten komen en dat hij hun kerstcadeautjes zou afgeven. Vader en zoon stopten met praten. De broers gingen uit elkaar.
In het boek beschrijft Smith hoe Wirtz een ochtendbijeenkomst hield met een vriend bij hem thuis en hun ontbijt meerdere keren verbrandde. De vriend hoorde dat Wirtz probeerde Walmart-aandelen te kopen met ''het enige doel om te protesteren tegen plannen van de detailhandelsgigant om een winkel tegenover de familieboerderij in Fremont, buiten Wauconda, te openen.''
Hawks-fans wachtten helaas tot Wirtz zou sterven, gek of niet, zodat het team de 21e eeuw kon ingaan. Maar de zaken verslechterden uiteindelijk meer omdat Wirtz wilde dat Peter het team overnam, niet Rocky, de man die Arthur's opvolgingsplan eiste.
''Bill werd gek dat hij vanuit het graf werd bestuurd door zijn vader'', zei Smith. ''Maar het opvolgingsplan was bindend.''
Het boek maakt opnieuw duidelijk hoe dicht de Hawks bij een faillissement waren. Rocky nam het stokje over als voorzitter aan het begin van de Grote Recessie, toen het moeilijk was om fans simpelweg uit hun huizen te krijgen om iets te doen dat geld kostte.
Toen kwamen de aanwervingen van president John McDonough en coach Joel Quenneville en drie Stanley Cup-titels in zes seizoenen. Wirtz werd altijd uitgejouwd bij games. Rocky wordt toegejuicht, zelfs op straat.
''Soms hebben mensen tranen in hun ogen'', zei Smith, die Rocky volgde en zijn volledige steun heeft voor dit alles. ‘‘Ze zeggen altijd gewoon: ‘Dank u, dank u.’ ’’
Toch achtervolgt het boek de auteur.
''Toen ik dieper in het familieverhaal dook, stond ik versteld'', zei hij. ''De disfunctie was van Shakespeariaans proporties - vader en zoon, zoon en zoon. . . ''
Niets is zo eenvoudig als het laten vallen van de puck.
Хуваах: