Rusland laat WNBA-ster Brittney Griner vrij in gevangenenruil

De ruil, in een tijd van verhoogde spanningen over Oekraïne, bereikte een topdoel voor president Joe Biden, maar bracht een hoge prijs met zich mee – en liet een Amerikaan achter die bijna vier jaar gevangen zat in Rusland.

Evgenia Novozhenina/Getty Images

WASHINGTON - Rusland heeft donderdag WNBA-ster Brittney Griner vrijgelaten in een dramatische uitwisseling van gevangenen op hoog niveau, waarbij de VS de beruchte Russische wapenhandelaar Viktor Bout vrijliet, aldus het Witte Huis. De ruil, in een tijd van verhoogde spanningen over Oekraïne, bereikte een topdoel voor president Joe Biden, maar bracht een hoge prijs met zich mee – en liet een Amerikaan achter die bijna vier jaar gevangen zat in Rusland.

“Ze is veilig, ze zit in een vliegtuig, ze is op weg naar huis”, zei Biden vanuit het Witte Huis, waar hij werd vergezeld door Griners vrouw, Cherelle, en overheidsfunctionarissen.

De deal, de tweede dergelijke uitwisseling met Rusland in acht maanden, zorgde voor de vrijlating van de meest prominente Amerikaan die in het buitenland werd vastgehouden. Griner is een tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnaar wiens maandenlange gevangenisstraf op beschuldiging van drugs een ongekende aandacht trok voor de populatie van onterechte gevangenen.

Even geleden sprak ik met Brittney Griner.

Ze is veilig.
Ze zit in een vliegtuig.
Ze is op weg naar huis. pic.twitter.com/FmHgfzrcDT

— President Biden (@POTUS) 8 december 2022

Bidens toestemming om een ​​Russische misdadiger vrij te laten die ooit de bijnaam “de koopman van de dood” had gekregen, onderstreepte de toenemende druk waarmee zijn regering te maken kreeg om Griner naar huis te krijgen, vooral na de recente afwikkeling van haar strafzaak en haar daaropvolgende overplaatsing naar een strafkolonie.

Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde ook de ruil en zei in een verklaring van Russische persbureaus dat de uitwisseling plaatsvond in Abu-Dhabi en dat Bout naar huis is gevlogen.

De AARP-stem

Lees dit artikel in het Spaans op De Chicago-stem , een service aangeboden door AARP Chicago.

Russische en Amerikaanse functionarissen hadden de afgelopen weken voorzichtig optimisme geuit na maanden van gespannen onderhandelingen, waarbij Biden in november zei hoopvol te zijn dat Rusland een deal zou sluiten nu de tussentijdse verkiezingen waren afgerond. Een Russische topfunctionaris zei vorige week dat een deal mogelijk was voor het einde van het jaar.

Toch was het feit dat de deal een een-op-een-ruil was een verrassing, aangezien Amerikaanse functionarissen al maandenlang hun vastberadenheid hadden uitgesproken om zowel Griner als Paul Whelan, een bedrijfsbeveiligingsmanager uit Michigan, gevangen te zetten in Rusland sinds december 2018. spionagebeschuldigingen die volgens zijn familie en de Amerikaanse regering ongegrond zijn.

'We zijn Paul Whelan niet vergeten', zei Biden. 'We zullen te goeder trouw blijven onderhandelen over de vrijlating van Paul.'

Whelan's broer David zei in een verklaring dat hij 'zo blij' was met de vrijlating van Griner, maar ook teleurgesteld was voor zijn familie. Hij gaf het Witte Huis de eer dat het de familie Whelan van tevoren op de hoogte had gesteld en zei dat hij de ambtenaren niet kwalijk nam dat ze de deal hadden gesloten.

Bij de aankondiging van de vrijlating van Brittney Griner zei president Biden dat de VS “Paul Whelan niet zijn vergeten” en “nooit zullen opgeven” om zijn vrijlating uit Rusland veilig te stellen. De security executive van het bedrijf zit sinds december 2018 gevangen in Rusland. https://t.co/H0w8BNHNJZ pic.twitter.com/68ReMNconb

— De Geassocieerde Pers (@AP) 8 december 2022

“De regering-Biden heeft de juiste beslissing genomen om mevrouw Griner naar huis te halen en de deal te sluiten die mogelijk was, in plaats van te wachten op een die niet zou gebeuren”, zei hij.

Door Bout vrij te laten, bevrijdden de VS een voormalige luitenant-kolonel van het Sovjetleger die het ministerie van Justitie ooit omschreef als een van 's werelds meest productieve wapenhandelaars. Bout, wiens heldendaden een Hollywood-film inspireerden, zat een gevangenisstraf van 25 jaar uit op beschuldiging dat hij had samengespannen om voor tientallen miljoenen dollars aan wapens te verkopen die volgens Amerikaanse functionarissen tegen Amerikanen zouden worden gebruikt.

De regering-Biden was uiteindelijk bereid Bout uit te wisselen als dit de vrijheid van Griner betekende. De detentie van een van de grootste spelers in de geschiedenis van de WNBA droeg bij aan een werveling van ongekende publieke aandacht voor een individuele zaak van een gedetineerde – om nog maar te zwijgen van de intense druk op het Witte Huis.

Bout zat zijn straf uit in een federale gevangenis in Marion, Illinois. Volgens een bron in het Witte Huis werd hij in de 48 uur voor de overplaatsing overgebracht van Marion naar het gebied van Washington, D.C. en vervolgens overgevlogen van het gebied van Washington naar de Verenigde Arabische Emiraten. Emiraten.

Door de arrestatie van Griner in februari was ze de meest spraakmakende Amerikaan die in het buitenland gevangen zat. Haar status als een openlijk homoseksuele zwarte vrouw, opgesloten in een land waar de autoriteiten vijandig staan ​​tegenover de LBGTQ-gemeenschap, bracht raciale, gender- en sociale dynamieken in haar juridische verhaal en maakte van elke ontwikkeling een zaak van internationaal belang.

Verwant

• Column: Brittney Griner had nooit in Rusland mogen zijn
• Brittney Griner krijgt steun terwijl ze haar 32e verjaardag doorbrengt in de Russische gevangenis
• Nu Brittney Griner nog steeds gevangen zit, gaan WNBA-spelers dit laagseizoen niet naar Rusland
• WNBA viert het nieuws over de terugkeer van Brittney Griner naar huis

Haar zaak bracht niet alleen ongekende publiciteit voor de tientallen Amerikanen die ten onrechte door buitenlandse regeringen werden vastgehouden, maar kwam ook naar voren als een belangrijk keerpunt in de diplomatie tussen de VS en Rusland in een tijd van verslechterende betrekkingen als gevolg van de oorlog van Moskou tegen Oekraïne.

De uitwisseling vond plaats ondanks de verslechterende betrekkingen tussen de machten. Maar de gevangenneming van Amerikanen zorgde voor een zeldzame diplomatieke opening, die het hoogst bekende contact tussen Washington en Moskou opleverde - een telefoontje tussen staatssecretaris Antony Blinken en de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov - in meer dan vijf maanden.

In een buitengewone beweging tijdens anders geheime onderhandelingen, onthulde Blinken in juli publiekelijk dat de VS een 'substantieel voorstel' aan Rusland hadden gedaan voor Griner en Whelan. Hoewel hij de voorwaarden niet specificeerde, zeiden mensen die ermee bekend waren dat de VS Bout hadden aangeboden.

Apichart Weerawong/AP-bestand

Een dergelijke openbare toenadering lokte een berisping uit van de Russen, die zeiden dat ze dergelijke zaken liever privé oplosten, en het risico met zich meebracht de onderhandelingshand van de Amerikaanse regering voor deze en toekomstige deals te verzwakken door de regering te wanhopig te laten lijken. Maar de aankondiging was ook bedoeld om het publiek duidelijk te maken dat Biden deed wat hij kon en om de Russen onder druk te zetten.

Naast de inspanningen van Amerikaanse functionarissen volgde de vrijlating ook op maanden van back channel-onderhandelingen met Bill Richardson, de voormalige Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties en een frequente afgezant in gijzelingsbesprekingen, en zijn hoogste plaatsvervanger, Mickey Bergman.

Griner werd in februari gearresteerd op de luchthaven Sheremetyevo in Moskou toen douanebeambten zeiden dat ze vapenbussen met cannabisolie in haar bagage hadden gevonden. Ze pleitte schuldig in juli, hoewel ze nog steeds voor de rechter moest komen omdat schuldbekentenis in het Russische rechtssysteem niet automatisch een einde maakt aan een zaak.

Ze erkende in de rechtbank dat ze de bussen bezat, maar zei dat ze geen criminele bedoelingen had en zei dat hun aanwezigheid in haar bagage te wijten was aan overhaast inpakken.

Charlie Neibergall/AP-bestand

Voordat ze op 4 augustus werd veroordeeld en een straf kreeg die volgens haar advocaten ongepast was voor de overtreding, verontschuldigde een emotionele Griner zich 'voor mijn fout die ik heb gemaakt en de verlegenheid die ik hen heb bezorgd.' Ze voegde eraan toe: 'Ik hoop dat uw uitspraak mijn leven niet beëindigt.'

Haar aanhangers waren na haar arrestatie wekenlang grotendeels stil gebleven, maar die aanpak veranderde in mei toen het ministerie van Buitenlandse Zaken haar bestempelde als onrechtmatig vastgehouden. Een aparte transactie, marineveteraan Trevor Reed voor Konstantin Yaroshenko, een Russische piloot die in de VS is veroordeeld voor een samenzwering van cocaïnehandel, wekte de hoop dat er meer van dergelijke uitwisselingen in de maak zouden kunnen zijn.

Whelan wordt sinds december 2018 vastgehouden in Rusland. Ook de Amerikaanse regering classificeerde hem als onterecht vastgehouden. Hij werd in 2020 veroordeeld tot 16 jaar gevangenisstraf.

Whelan was niet betrokken bij de gevangenenruil van Reed, waardoor de druk op de regering-Biden toenam om ervoor te zorgen dat elke deal die Griner naar huis bracht, ook hem omvatte.

____

Associated Press-schrijvers Colleen Long en Aamer Madhani, evenals Sun-Times Washington Bureau Chief Lynn Sweet, hebben bijgedragen aan dit rapport.

Хуваах: