Pearl Harbor-overlevende: Eer degenen die zijn omgekomen

Lou Conter diende op het slagschip USS Arizona ten tijde van de Japanse aanval. De Arizona was een van de tot zinken gebrachte schepen en 1.177 van zijn scheepsmaten stierven - bijna de helft van het Amerikaanse aantal van 2.403 doden.

Haven Daley | AP

Geassocieerde Pers

HONOLULU — USS Arizona-zeeman Lou Conter overleefde de Japanse aanval op Pearl Harbor, hoewel zijn slagschip explodeerde en zonk nadat het was doorboord met luchtbommen.

Dat maakt de nu 101-jarige een beetje een beroemdheid, vooral op de verjaardag van de aanval op 7 december 1941. Velen noemen hem en anderen in de slinkende pool van overlevenden van Pearl Harbor helden.

Conter verwerpt de karakterisering.

“De 2.403 mannen die stierven zijn de helden. En we moeten hen eerder eren dan alle anderen. En dat heb ik elke keer gezegd, en ik denk dat het benadrukt moet worden', zei Conter in een recent interview in zijn huis in Grass Valley, Californië, ten noorden van Sacramento.

Woensdag organiseren de Amerikaanse marine en de National Park Service een herdenkingsceremonie in Pearl Harbor ter ere van de doden.

Vorig jaar maakten zo'n 30 overlevenden en zo'n 100 andere oorlogsveteranen de pelgrimstocht naar het jaarlijkse evenement. Maar de Amerikaanse marine en de National Park Service verwachten dat slechts een of twee overlevenden dit jaar persoonlijk aanwezig zullen zijn. Er worden ook nog eens 20 tot 30 veteranen uit de Tweede Wereldoorlog verwacht.

Conter zal er niet bij zijn. Hij is jarenlang aanwezig geweest, voor het laatst in 2019. Maar zijn dokter heeft hem verteld dat de vijf uur durende vlucht, plus uren wachten op luchthavens, nu te inspannend voor hem is.

“Ik ga nu op 102. Het is nogal moeilijk om te rotzooien, 'zei Conter.

In plaats daarvan is hij van plan om vanuit huis een videofeed van de viering van de 81e verjaardag van dit jaar te bekijken. Hij heeft ook een bericht opgenomen dat zal worden afgespeeld voor de aanwezigen.

Geassocieerde Pers

Conter's autobiografie 'The Lou Conter Story' vertelt hoe een van de Japanse bommen vijf stalen dekken van de Arizona binnendrong en meer dan 1 miljoen pond buskruit en duizenden ponden munitie in brand stak.

'Het schip werd verteerd door een gigantische vuurbal die alles leek te overspoelen vanaf de grote mast naar voren', schreef hij.

Hij sloot zich aan bij andere overlevenden bij het verzorgen van de gewonden, van wie velen blind waren en zwaar verbrand. De matrozen verlieten het schip pas toen hun oudste overlevende officier er zeker van was dat ze alle levenden hadden gered.

De 1.177 doden van de Arizona zijn goed voor bijna de helft van de militairen die zijn omgekomen bij het bombardement. Het slagschip bevindt zich tegenwoordig op de plek waar het 81 jaar geleden zonk, met meer dan 900 van zijn doden nog steeds begraven.

Verwant

• Een handvol overlevenden van Pearl Harbor woont de herdenking bij op de verjaardag van de aanval

Conter raakte niet gewond in Pearl Harbor, tijdens de Tweede Wereldoorlog of de Koreaanse oorlog.

De herdenkingsceremonie van dit jaar is de eerste die sinds 2019 open is voor het publiek. De pandemie dwong de afgelopen twee jaar tot het nemen van strikte volksgezondheidsmaatregelen.

David Kilton, hoofd tolken van de National Park Service voor Pearl Harbor, zei dat hij niet zeker weet hoeveel mensen er zullen komen, maar ze verwachten tussen de 2.000 en 3.000 mensen.

Het wordt gehouden in het bezoekerscentrum van het Pearl Harbor National Memorial, dat uitkijkt over het water en de witte structuur die is gebouwd ter ere van de doden op de Arizona.

De organisatoren hebben voor de ceremonie van dit jaar het thema 'Eeuwige erfenis' gekozen, waarmee wordt benadrukt dat er steeds minder overlevenden overblijven.

'We moeten eerlijk weten en voorbereid zijn dat we uiteindelijk niet meer in staat zullen zijn om contact te maken met hun verhalen en ze bij ons te hebben', zei Kilton. 'En het is moeilijk om grip te krijgen op die realiteit.'

Geassocieerde Pers

Conter ging na Pearl Harbor naar de vliegschool en verdiende zijn vleugels om met PBY-patrouillebommenwerpers te vliegen, die de marine gebruikte om onderzeeërs te zoeken en vijandelijke doelen te bombarderen. Hij vloog 200 gevechtsmissies in de Stille Oceaan met een squadron 'Black Cats', dat 's nachts duikbombardementen uitvoerde in zwart geverfde vliegtuigen.

Op een nacht in 1943 moesten hij en zijn bemanning een tiental haaien in de buurt ontwijken nadat ze bij Nieuw-Guinea waren neergeschoten.

Toen een matroos twijfelde of ze het zouden overleven, antwoordde Conter 'onzin'.

“Raak in geen enkele situatie in paniek. Overleven is het eerste wat je ze vertelt. Geen paniek, anders ben je dood', zei hij. Ze waren stil en watertrappelend totdat een ander vliegtuig hen uren later in een reddingsboot liet vallen.

Eind jaren vijftig werd hij de eerste SERE-officier van de marine - wat een acroniem is voor survival, evasion, resistance en escape. Hij bracht het volgende decennium door met het trainen van marinepiloten en bemanningsleden om te overleven als ze in de jungle worden neergeschoten en als krijgsgevangene worden gevangengenomen. Sommige van zijn leerlingen gebruikten zijn instructie om jarenlang als krijgsgevangene in Vietnam te leven.

Tegenwoordig gaat hij twee keer per week naar zijn favoriete ontbijtplek en gaat hij elke vrijdagavond Mexicaans eten. Hij gaat graag met vrienden op bezoek en kijkt graag tv.

Conter is zijn scheepsmaten niet vergeten. Hij zei dat hij zou willen dat het leger probeert 85 matrozen uit Arizona te identificeren die na de oorlog als onbekenden zijn begraven op een begraafplaats in Honolulu.

“Ze mogen dat probleem nooit opgeven. Als ze ooit worden geïdentificeerd, weet ik zeker dat hun families ze thuis of waar dan ook zouden willen begraven, maar ze moeten nooit opgeven om ze te identificeren, 'zei hij.

Хуваах: