Maanden voordat immigrantenbussen arriveerden, zagen Venezolanen in Chicago de tekenen van een humanitaire crisis
Rafael Briceño Colmenares, die eerder dit jaar in de omgeving van Chicago aankwam, is een van de duizenden die hun Zuid-Amerikaanse thuisland zijn ontvlucht om hun families te onderhouden.
Rafael Briceño Colmenares arriveerde in januari vanuit Venezuela in de omgeving van Chicago. Hij staat voor een zware juridische strijd als hij asiel probeert aan te vragen in de VS. Zijn drie kinderen, zijn vrouw en familie blijven in Venezuela.
Rich Hein/Sun-Times
Toen Rafael Briceño Colmenares op een koude januarinacht in Chicago aankwam, had hij alleen het telefoonnummer bij zich van een vrouw die hij nog nooit had ontmoet.
In zijn geboorteland Venezuela werkte Colmenares als bewaker voor de overheid en doceerde later muziek aan een universiteit. Hij kreeg twee huizen voor zijn drie kinderen en zijn vrouw.
Maar in 2018 had hij zijn spaargeld opgebruikt als gevolg van inflatie en zag hij de voedseltekorten verergeren. Hij zei dat hij geen andere keuze had dan te vluchten in een poging om zijn gezin te helpen voeden.
“Ik kan me niet voorstellen dat ik morgen mijn kinderen niet kan voeden, want er zijn veel mensen die naar bed gaan zonder te eten. Dat ze niet eten zodat hun kinderen een hap eten. Veel mensen die zijn gestorven omdat ze geen eten hadden.”
In de afgelopen weken zijn volgens de staat meer dan 900 immigranten, de meesten uit Venezuela, naar Chicago gestuurd met bussen die worden gesponsord door de autoriteiten van Texas.
Hoewel ze zich midden in een politieke strijd bevinden tussen Republikeinen in zuidelijke staten en Democratische leiders in meer liberale steden, ontvluchtten duizenden Venezolanen zoals Colmenares hun thuisland maanden voordat de bussen begonnen te vertrekken.
Ana Gil García, van de Venezolaanse gemeenschap in Chicago, noemt de huidige situatie die ertoe heeft geleid dat zoveel mensen Zuid-Amerika hebben verlaten voor de VS een “crisis” die niemand hier had gepland.
'Ik krijg al telefoontjes sinds januari, midden in de nacht, en toen realiseerde ik me dat er echt iets aan de hand was,' zei Garcia. Een van die telefoontjes kwam uit Colmenares.
Migranten uit Venezuela in een bus voor Union Station op 31 augustus 2022. | Anthony Vazquez/Sun-Times Archief
Venezuela verlaten
Afgelopen december bereikte het aantal ontmoetingen met Venezolanen aan de zuidelijke grens van de Verenigde Staten ongeveer 24.800, volgens statistieken van de United States Customs and Border Protection (CBP). Vergeleken met december 2020, toen grensagenten 693 Venezolanen aantroffen.
In augustus liep het aantal op tot ruim 25.300.
In de afgelopen jaren is de economische situatie in Venezuela nijpender geworden, waardoor een golf van mensen het land ontvluchtte, zei Lourdes Gouveia, emeritus hoogleraar Latino/Latijns-Amerikaanse studies aan de Universiteit van Nebraska in Omaha.
Rond 2015 kelderden de olieprijzen na de dood van de leider van het land, Hugo Chavez, wat leidde tot moeilijke economische tijden in de grote olie-exporterende natie en toenemende politieke onderdrukking en geweld, zei Gouveia.
'Dit is een tijd waarin, vooral vanwege de economische ineenstorting, er grote tekorten zijn aan medicijnen, voedsel en essentiële benodigdheden', zei hij. 'Een middenklasse is op dit moment in wezen aan het verdwijnen, met veel Venezolanen die zich bij de armen voegen.'
Veel Venezolanen hadden moeite om een visum te krijgen om het land binnen te komen vanwege de slechte betrekkingen tussen de twee landen, zei hij.
Bovendien maakten strengere beleidsmaatregelen tijdens het presidentschap van Donald Trump en de coronaviruspandemie directe toegang tot de Verenigde Staten moeilijker, zei hij.
Nadat Colmenares in de problemen kwam met het verplaatsen tussen Colombia, Costa Rica en Panama, vertelde een contactpersoon in Connecticut haar dat ze bij hem kon blijven.
Terwijl hij de drie maanden durende reis naar de VS per vliegtuig, bus en soms zelfs te voet maakte, ontmoette hij mensen die de immigranten wilden helpen, maar anderen, waaronder enkele politieagenten, leken hen af te willen persen.
Toen hij eind vorig jaar eindelijk de grens met Texas bereikte, gaf hij zichzelf aan bij immigratiebeambten. Nadat ambtenaren hem naar een opvangcentrum hadden gestuurd, ontdekte hij dat de persoon in Connecticut hem niet langer kon huisvesten.
Een organisatie in Texas betaalde zijn vliegticket naar Chicago, waar hij contact opnam met Garcia. Garcia zei dat sommige pas aangekomen Venezolanen nergens heen kunnen, maar hebben gehoord over vacatures in Chicago.
Sylvia Acosta Chavez van het Spaanse gemeenschapscentrum in Joliet zei dat, in tegenstelling tot andere immigrantengroepen, veel van de nieuw aangekomen Venezolanen hier geen familie hebben.
'Ze zijn echt helemaal de weg kwijt', zei Chavez.
Een baan en geld om naar huis te sturen
Zes maanden lang woonde Colmenares bij Chavez omdat ze moeite had om onderdak te vinden. Hij kreeg een baan in de hotellerie en trok in juli in bij een collega.
Hij werkt twee ploegen per dag en stuurt $ 1.000 per maand naar zijn kinderen en vrouw in Venezuela en nog eens $ 400 per maand naar zijn ouders, plus wat hij kan naar zijn broers en zussen.
U wilt asiel aanvragen om in de VS te blijven, maar u kunt geen advocaat betalen. In Texas kreeg hij een stuk papier waarin stond dat hij later een datum zou krijgen om voor de immigratierechtbank te verschijnen voor verwijderingsprocedures.
Frank Sandoval, paralegal bij het Spaanse gemeenschapscentrum, zei dat velen van de nieuwe golf immigranten zwakke asielzaken hebben. Geen van beide komt in aanmerking voor een tijdelijke beschermde status als ze vóór maart 2021 niet in de VS waren.
'Mensen zullen massaal worden gedeporteerd', zei hij.
Colmenares begon onlangs Engelse lessen te volgen aan een community college. Er is een deel van hem dat optimistisch is dat de presidentsverkiezingen van 2024 in Venezuela verandering zullen brengen, maar weet ook dat de omstandigheden erger kunnen worden. Hij heeft zijn familie al vier jaar niet gezien.
'We hebben altijd een knuffel nodig van de mensen van wie we het meest houden', zei Colmenares. 'Een knuffel vult onze ziel, moedigt ons aan om door te gaan, en ja, ik heb een knuffel nodig.'
Elvia Malagón's rapportage over sociale rechtvaardigheid en inkomensongelijkheid wordt mogelijk gemaakt door een subsidie van de Chicago Community Trust.
Хуваах: