'Restless Creature' beschrijft de pijn en extase van een ballerina
Thomas Hobbes, de 17e-eeuwse Engelse filosoof, beschreef het natuurlijke leven van de mensheid als eenzaam, arm, gemeen, bruut en kort. Met een beetje bewerking (de toevoeging van de woorden gepassioneerd en mooi) zou die beschrijving zeker het leven van professionele balletdansers kunnen vatten.
Het citaat kwam in me op toen ik naar Restless Creature: Wendy Whelan keek, de documentaire over de ster van het New York City Ballet die nog steeds een van de meest bewonderde figuren in het hedendaagse ballet is. De film, geregisseerd door Linda Saffire en Adam Schlesinger (en deze week in première in Chicago in het Gene Siskel Film Center), is een intieme, vaak hartverscheurende kroniek van hoe Whelan - die een uitzonderlijk lange en vooraanstaande carrière genoot - werd gedwongen te handelen met een emotioneel en fysiek pijnlijke overgang. Want in 2013, op 46-jarige leeftijd - en na 30 jaar bij het bedrijf dat haar leven was - werd ze gedwongen om met pensioen te gaan en haar volgende stap opnieuw te bedenken.
Whelan, geboren in Louisville, Kentucky in 1967, nam haar eerste dansles op driejarige leeftijd. Op 17-jarige leeftijd werd ze uitgenodigd om als leerling lid te worden van het legendarische New York City Ballet en twee jaar later ging ze naar het corps de ballet. In 1989 werd ze gepromoveerd tot soliste en in 1991 werd ze benoemd tot hoofddanseres. Hoewel ze nooit heeft gewerkt met de oprichter van het gezelschap, George Balanchine (hij stierf in 1983), voerde ze veel van zijn meest uitdagende werken uit, evenals balletten van Jerome Robbins, Peter Martins, William Forsythe en vele anderen, en ze werd een soort van een muze voor zowel Christopher Wheeldon als Alexei Ratmansky. Met haar twijgdunne lichaam en extreme flexibiliteit en kracht bracht ze zowel een delicatesse als een mesachtige hoekigheid in haar dansen.
En toen gebeurde het. Whelan, die in de afgelopen decennia met name blessurevrij was, begon verontrustende pijn in een heup te krijgen. Ze was 46 - ver voorbij de leeftijd waarop de meeste balletdansers het podium verlaten. En toen riep Martins, artistiek directeur van het gezelschap, haar in zijn kantoor en vertelde haar nogal zonder pardon dat ze niet in De Notenkraker zou dansen zoals ze gewoonlijk deed. Hij suggereerde ook duidelijk dat ze moest nadenken over met pensioen gaan - een idee dat haar verbijsterd en verwoest achterliet. Bijna onmiddellijk voelde ze zich daardoor ook lichamelijk meer kreupel. Maar ze was niet van plan zich zo gemakkelijk over te geven en was niet bereid haar identiteit te verliezen.
Als ik niet dans, ga ik liever dood, zegt ze op een gegeven moment. En hoewel dit misschien melodramatisch klinkt, is het de natuurlijke reactie van iemand die lichaam en ziel aan haar kunst heeft gewijd met een bijna non-achtige discipline.
Wat volgt is een stapsgewijs verslag van haar sessies met fysiotherapeuten en haar beslissing om voor de eerste keer in haar leven een operatie te ondergaan. De chirurgische ingreep is op de meest grafische manier gefilmd, waarbij de arts van Whelan genoeg schade in haar gewricht ontdekt om hem te doen afvragen hoe ze tot dan toe had kunnen dansen.
Het slopende revalidatieproces na de operatie (van krukken, strekken en versterken, tot een terugkeer naar de klas waarbij ze zichzelf te hard pusht) wordt gecontrasteerd door haar gesprekken met andere dansers die al met pensioen waren. Allen bekennen de emotionele pijn van niet dansen gaat nooit helemaal weg.
Maar Whelan zal niet zachtjes de coulissen van het theater in Lincoln Center betreden, waar ze drie decennia heeft doorgebracht. Ze keert terug om op te treden tijdens het lenteseizoen van het gezelschap en plant dan haar afscheidsvoorstelling in oktober 2014, met een nieuw tweedelig werk dat speciaal voor haar is gechoreografeerd door Wheeldon en Ratmansky. Het is een grootse avond, met veel strijkers, een podium vol bloemen en het eerbetoon van haar mededansers.
Toch is het nog niet het einde, want Whelan was al druk bezig met het maken van plannen voor haar volgende hoofdstuk – het bedenken van haar eigen project, Restless Creature, een programma met nieuwe duetten van vier jonge mannelijke choreografen, die allemaal ook haar partners zouden zijn. Dat programma kwam in januari 2014 naar het Harris Theatre for Music and Dance in Chicago en heeft sindsdien een tweede incarnatie gehad.
Naar eigen zeggen dwong de hele beproeving Whelan om volwassen te worden - rouwend om de veranderingen die met de leeftijd gepaard gaan, loslaten en vervolgens op de meest creatieve manier verder gaan. Overal zie je de angst, opluchting en vreugde flitsen over haar lange, hoekige gezicht - een gezicht dat Modigliani graag had willen schilderen. En Whelan verbergt heel weinig in dit portret van moed.
‘RUSTLOOS WEZEN: WENDY WHELAN’
★★★ 1/2
Abramorama presenteert een film geregisseerd door Linda Saffire en Adam Schlesinger. Geen MPAA-classificatie. Speelduur: 94 minuten. Opent vrijdag in het Gene Siskel Film Center.
Хуваах: