De gerevitaliseerde Craig Kimbrel staat in de playoff-spotlight van de Cubs
Sinds 14 aug. heeft Kimbrel een 1.42 ERA met zeven vrije lopen, 27 strikeouts en een slaggemiddelde van .098 tegen.
De baard van welpenverlichter Craig Kimbrel is teruggekeerd, en daarmee is het elektrische spul gekomen dat hem het afgelopen decennium tot een van de beste sluiters in honkbal heeft gemaakt.
De worstelingen die hem vorig seizoen troffen, gingen door naar het zomerkamp en naar het begin van het verkorte reguliere seizoen. Al meer dan een maand is Kimbrel echter de man die de Cubs dachten te krijgen toen ze hem afgelopen juli tekenden voor een driejarig contract van $ 45 miljoen.
Manager David Ross is consequent geweest in zijn steun aan Kimbrel, de actieve leider in het redden van carrières, en zei dat de Cubs hem nodig zouden hebben als ze succes wilden hebben. En nu de felle lichten van het naseizoen klaar zijn om te schijnen, gaat Kimbrel zijn kans maken om te laten zien dat hij weer de werper is die hij ooit was.
'Ik zit op een zeer comfortabele plek', zei Kimbrel. ‘Fysiek voel ik me best goed. Mentaal voel ik me geweldig en wil gewoon de bal en wil naar buiten gaan om te pitchen en het team te helpen winnen.’’
De terugslag van Kimbrel in de tweede seizoenshelft was indrukwekkend. Hij verloor al vroeg zijn baan als verdediger van de Cubs en moest vanaf de grond af opbouwen, te beginnen met plekken met een lage hefboomwerking begin augustus voordat hij opnieuw het vertrouwen van Ross won en terugkeerde naar pitchen in situaties met een hoge hefboomwerking.
Nadat Kimbrel het seizoen was begonnen met minstens één verdiend punt in vier opeenvolgende optredens, heeft hij de zaken drastisch omgedraaid. In 14 optredens sinds 14 augustus heeft hij twee runs en vier hits opgeleverd met 27 strikeouts, zeven vrije lopen, een 1.42 ERA en een slaggemiddelde van .098.
Het succes van Kimbrel is gevoed door betere mechanica en effectievere wapens, met name zijn fastball. In zijn meest recente optreden zaterdag tegen de White Sox, was zijn fastball gemiddeld 99 mph en was hij in staat om zijn knokkelcurve consequent te gooien voor stakingen. De elektrische combinatie heeft resultaten opgeleverd die hem zeven keer een All-Star maakten in zijn eerste acht volledige seizoenen.
''Een pluim voor Craig voor het doorwerken ervan, en de run die hij heeft gemaakt is uitstekend'', zei Cubs-president Theo Epstein. “Het is niet gemakkelijk om die problemen halverwege het seizoen op te lossen als een man die niet gewend is om te worstelen en gewend is om één rol te spelen en die op elitair niveau te doen. Hij is dit jaar flexibel geweest en hij heeft zichzelf echt gevonden.
''De boog van zijn seizoen plaatst hem op een heel goede plek om, denk ik, een dominante man te zijn in oktober.''
Kimbrel is gevraagd om meer te doen sinds de blessure van mede-reliever Rowan Wick, die als interim-closer van de Cubs diende totdat Jeremy Jeffress het in augustus overnam. Nu Wick down is en er meer kansen zijn, krijgt Kimbrel de kans om zijn ding te doen.
‘‘Het laatste stuk van het jaar in het naseizoen, het is een soort van tijd waarin . . . iedereen moet een stapje verder gaan'', zei Kimbrel. ''En wanneer ze een kans krijgen op een grote plek om daarvan te profiteren en te reageren.''
Er is veel kritiek op Kimbrel geweest in zijn korte tijd in Chicago vanwege zijn verschillende worstelingen. Maar toen hem werd gevraagd of goed presteren op het grote podium een mooi antwoord zou zijn op de critici, wilde Kimbrel wachten met zijn woord op de heuvel.
''Nou, ik hoop dat ik mijn kans krijg'', zei hij. ''Dat is alles wat ik kan zeggen.''
Хуваах: