Cubs 2019 preview: Kyle Schwarber weet wie hij is, laat zich niet door anderen definiëren
Kyle Schwarber is de Babe Ruth van onze tijd. We weten dit omdat meerdere nationale sportwinkels hem in het begin van het seizoen 2017 in de krantenkoppen noemden - ''de Babe Ruth van onze tijd''.
Dat was nadat hij honkbal had geboeid met zijn wonderbaarlijke kracht tijdens de rit van de Cubs naar de National League Championship Series 2015 en de massa verbaasde door terug te komen uit de afgrond van blessures om het team naar de overwinning te leiden in de 2016 World Series.
Dus wat als een paar maanden later in 2017, het experiment van de Cubs met het slaan van Schwarber-leadoff nadat hij in vlammen was opgegaan, hij werd gedegradeerd tot klasse AAA Iowa? De linkshandige slugger met de tonvormige bovenlijf was al wijd en zijd gemythologiseerd. Het was te laat om de foto ongedaan te maken, om alles terug te nemen.
VERWANT
• Er staat druk op Cubs, Sox om het beter te doen dan in 2018
• Cerebrale Kyle Hendricks leert plezier te hebben met teamgenoten
• Kris Bryant hoort het nog steeds nadat hij St. Louis 'saai' noemde
• De waardering van spelers voor Joe Maddon zit diep
• Een blik op Cubs' en Sox' Central Division tegenstanders
Hij was afgeschilderd als een Ruthian figuur. Hij was ''The Schwarbino'', natuurlijk een knipoog naar ''The Bambino''. Hij was de man die ''Schwarbombs'' in het grote hiernamaals lanceerde, die zelfs een homerun-bal had in een zaak - precies waar het was geland, verbazingwekkend genoeg - bovenop het videobord in het juiste veld bij Wrigley Field. De manier waarop fans en media naar Schwarber wilden kijken? De dingen die hij al had gedaan, ondanks zo weinig ervaring op het hoogste niveau?
''Daar worden verhalen en boeken over geschreven'', zei teamgenoot Kris Bryant.
Maar de mythologisering van Schwarber - een catcher-draaide-linksvelder die vorig seizoen tweede werd op de Cubs met 26 homeruns en stilletjes alle NL linksvelders leidde in assists met 11 - maakte het ongetwijfeld ook gemakkelijker voor critici om hun bezuinigingen op hem te nemen. Hij is nog erger in het outfield dan achter de plaat! Hij kan geen linkshandigen raken! Hij hoort thuis in de American League als DH! De Cubs zouden hem gisteren moeten ruilen! Hij zal nooit een superster worden!
''Zeg gewoon tegen Schwarbs dat hij iets niet kan doen'', waarschuwde manager Joe Maddon. ''En blijf dan gewoon uit zijn buurt.''
De waarheid is, achteraf gezien, dat het oneerlijk was om de man met Ruthiaanse verwachtingen op te zadelen en hem voor zijn 26e verjaardag (die tijdens de lentetraining arriveerde) neer te halen. Schwarber is geen mythe of buste. Wat is hij? Een getalenteerde, hardwerkende speler met ruimte voor groei in zijn spel en een karige 1.274 plaatoptredens in de hoogste klasse - ongeveer hetzelfde als Willson Contreras heeft en half zoveel als Bryant heeft, alleen voor enig perspectief - onder zijn riem.
Hoe kan ik anders een nauwkeuriger beeld van Schwarber bieden? Overweeg deze 10 dingen:
1. Zijn eerste clubhuis was een politiebureau.
Greg Schwarber is tijdens zijn 32-jarige carrière bij de politie van Middletown (Ohio) opgeklommen van geslagen agent tot hoofd van de politie, en sommige herinneringen die hij heeft aan preadolescente zoon Kyle - de nummer 1 fan van de Middletown PD - zijn van onschatbare waarde.
Er is geen betere tijd dan die keer dat Greg Kyle van school naar huis reed toen de radio kraakte met het nieuws dat er een huiszoekingsbevel was uitgevaardigd op een drugshuis en een mogelijke verdachte uit een raam op de bovenverdieping sprong. Greg stuurde naar de plaats delict en beval zijn zoon in de afgesloten auto te blijven. Nadat hij op snelheid was gekomen en ervan verzekerd was dat de situatie onder controle was, draaide hij zich om om te vertrekken, maar zag Kyle in het midden van een groep lokale officieren en federale agenten, klaar voor wat de volgende stap ook zou zijn.
‘Kyle kent geen vreemde,’ zei Greg.
De jonge Schwarber verafgoodde de politie zo vroom - moeder Donna was een dispatcher in Middletown, en oudere zus Lindsey dient tegenwoordig op de afdeling - dat hij zich gretig liet opsluiten in dozen en besnuffeld door hoektanden tijdens ''National Night Out'' demonstraties in de gemeente. Maar hij vond het vooral heerlijk om die laatste een of twee uur van zijn vaders dienst op het station door te brengen. Toen hij ouder werd, ging hij sporten in de politiesportschool en bleef hij iedereen lastigvallen.
''Het is net het clubhuis van [Cubs']'', herinnerde hij zich tijdens de voorjaarstraining in Mesa, Arizona. ‘Iedereen is daarbinnen en geeft elkaar onzin. Ik zou ook rotzooi krijgen, gewoon het kind daar zijn. Ik kreeg voor het eerst een idee van hoe het is om in die familiale omgeving op een werkplek te zijn. Het is me bijgebleven.’’
2. Veel mensen gingen ervan uit dat hij de voorkeur gaf aan voetbal, maar ze hadden het altijd bij het verkeerde eind.
Schwarber was een all-state linebacker - nr. 45 - op Middletown High School, iets meer dan 65 kilometer ten noorden van Cincinnati, en de Middies waren een solide ploeg in een voetbalgekke staat. Hoog op zijn lijst met favoriete sportherinneringen: de overstuur van supermacht Colerain in 2008, toen Schwarber een tweedejaars starter was. Colerain kwam die dag binnen als nummer 1 in de staat en reed een 35-game overwinningenreeks in het reguliere seizoen. Geloof het of niet, het blijft Colerains enige conferentieverlies deze eeuw.
Een jaar later speelde Middletown op de weg bij Moeller - een andere voetbalgigant - in de openingsronde van de play-offs van de staat en werd verrassend gewonnen door een klapband. Schwarbers stem gaat omhoog als hij de opwinding beschrijft die in zijn tienerborst klopte.
''Dit zijn hoogtepunten in mijn leven die ik nooit zal vergeten'', zei hij. ‘Ik speelde met een stel van mijn beste vrienden. Het was geweldig.''
Maar hij genoot nog meer van honkbal, en hij bewees het - zonder enige twijfel - op de dag van de lentewedstrijd van Ohio State in 2010. Schwarber, een fervent Buckeyes-fan, was uitgenodigd voor ''The Horseshoe'' als voetbalrekruut , een kans die hem zeker enthousiast maakte. Hij had echter een conflict op zijn agenda: een gewone oude honkbalwedstrijd. Hij hing zijn tas over zijn schouder en liep in plaats daarvan naar de diamant.
3. Hij weet dat hij nog veel te leren heeft in het outfield.
Schwarber - vers van het verliezen van 20 pond tijdens het laagseizoen - had in 2018 een nachtmerrieachtige openingsdag in het veld in Miami. Meer dan 10 maanden later in Mesa, buiten gezeten in korte broek en teenslippers op een natte middag van 45 graden, kon hij niet anders dan lachen terwijl hij zich een paar toneelstukken herinnerde die in dat spel mislukt waren.
''Er stond een man op het tweede honk en er werd een bal in het gat geslagen'', zei hij. ''Ik kom rennen met een volle kop stoom: 'Ik ga deze man eruit gooien.' Ik viel helemaal over mezelf.''
Wat de andere betreft, een diepe, vangbare bal die hij verkeerd speelde tot een driehonkslag: 'Ik denk dat ik met mijn kop tegen de muur ben gedoken en de bal heb gemist. Ik had zoiets van, 'Jezus, vertraag het gewoon een beetje.' Dat was een perfect voorbeeld.''
Een perfect voorbeeld van wat hij wil stoppen met verkeerd doen en steeds meer goed te doen: dezelfde ballen bereiken die elite-outfielders zoals Jason Heyward en Albert Almora Jr. routinematig bereiken en over het algemeen betrouwbaarder zijn in het veld. Heyward noemde de verbetering van Schwarber in 2018 'geweldig'.
''Vorig jaar deed hij het geweldig om naar het honkbal te gaan'', zei Heyward. ''Ik blijf hem zeggen, er zijn veel ballen waarvan je je niet realiseert dat je die kunt krijgen die je wel kunt krijgen. Ik denk dat hij dat vorig jaar nog meer voor zichzelf begon in te zien. Het draait allemaal om jezelf leren kennen, vertrouwen in het spel. Maar hij is een atleet. Hij werkt hard en is er trots op. Hij kan wat bewegen. Daarom heb ik geprobeerd hem te laten weten: 'Je krijgt meer dingen te zien dan je denkt.''
Een van de grootste doelen van Schwarber voor 2019 is om te weten wanneer hij een bal moet gaan halen - en wanneer hij zijn rol moet vertragen. Het klinkt misschien eenvoudig, maar dat is het niet.
''Onze andere outfielders zijn onverschrokken, geweldige atleten, maar ze gaan naar buiten en kennen de situatie'', zei hij. ''Ik weet dat ik dat punt kan bereiken, maar ik wil daarbuiten gewoon een beetje slimmer zijn.''
4. Aan hem twijfelen is echter gevaarlijk.
''Het is net zoals Joe Maddon zegt: zeg dat Kyle iets niet kan doen, je kunt maar beter uit de weg gaan, want hij gaat het doen'', zei Greg Schwarber. ‘Hij gebruikt het als motivatie. Hij heeft het zijn hele leven gedaan. Het is nu hetzelfde als toen het opgroeide, alleen op een enorm ander niveau.’’
De Schwarbers herinneren zich dat ze Kyle in zijn vroege jaren in het honkbal zagen, een geboren concurrent, een bedachtzame, intuïtieve speler, groot voor zijn leeftijd, bovennatuurlijk sterk - en langzaam als de dag lang is. Een coach plaagde hem altijd: 'Het is oké om een piano op je rug te hebben, maar stop niet om erop te spelen.' Het is een grappige zin, maar een kind met een draad als Schwarber vond er niet veel humor in .
Er was een trainingsfaciliteit 20 mijl verderop in West Chester Township die gespecialiseerd was in het aanleren van versnelling, dus daar ging Schwarber de middelbare scholier - klaar om te rennen en gehaast om het te doen. Volgens zijn vader ging hij van een van de langzaamste spelers in zijn teams naar een van de snelste. Voor velen was het een opzienbarende transformatie.
Het gaat vandaag niet om rechte snelheid met Schwarber, die in plaats daarvan praat in termen van '' efficiëntie ''. Of toch? De 'sprintsnelheid'-metriek van Statcast plaatst hem in de buurt van het midden van de positie van de Cubs-spelers in 2018 met een afgelegde voet per seconde - in zijn geval 27,1 - terwijl hij er alles aan doet. Het gat tussen hem en (om er maar twee te noemen) Contreras en Addison Russell, die sneller waren, was gelijk aan het gat tussen hem en (om er maar twee te noemen) Ben Zobrist en Tommy La Stella, die langzamer waren. Het MLB-gemiddelde: 27,0.
Resultaat: Schwarber is officieel sneller dan de meeste. Niemand zou hem ooit nog traag moeten noemen.
5. Hij liet de F-bom op Theo Epstein vallen toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten.
Niemand geloofde in Schwarber, toen een vanger van de Indiana University, meer dan wijlen Stan Zielinski, een verkenner die het Midwesten bestreek voor de Cubs. Dus nadat de Hoosiers in februari 2014 in de woestijn waren geland voor een toernooi in Surprise, Arizona, zorgde Zielinski ervoor dat het team een sessie van batting practice onder de lichten kreeg in de Cubs-faciliteit in Mesa. Schwarber had die avond niet veel magie in zijn knuppel, zoals Epstein, die aanwezig was en de sleutels van de nummer 4-keuze in de komende draft had, opmerkte.
Desalniettemin riep Epstein Schwarber bijeen voor een bijeenkomst waar ook Zielinski, hoofd scouting Jason McLeod en conditiecoach Tim Buss waren. De vraag kwam onschuldig genoeg: ''Denk je dat je kunt vangen?''
Schwarber beschouwde zichzelf als autodidact in de functie. Hij had in ieder geval geen serieuze instructie gekregen voordat hij naar de universiteit ging. Toch had hij hard aan het vak gewerkt en verheugde hij zich erop zijn inspanningen te verdubbelen onder leiding van een professionele organisatie. Dacht hij dat hij kon vangen? De implicatie dat hij hem niet op de verkeerde manier kon wrijven.
''Het [expletief] maakt me kwaad als mensen zeggen dat ik niet kan vangen'', reageerde hij.
Hij wenste meteen dat hij het woord weer in zijn mond kon krijgen, maar, nou ja, daarom noemen ze het de F-bom. Vijf jaar later huivert hij bij de herinnering.
''Ik liep het interview uit: 'Man, ik heb het gewoon verpest'', zei hij. ‘Ik vloekte in het bijzijn van de president. Ze zeggen waarschijnlijk: ‘Man, wat een heethoofd.’ Maar toen werd ik uiteindelijk door hen opgeroepen.’’
De dag na de meeting sloeg Schwarber 4-uit-5 met een drie-run homer en een driehonkslag in een overwinning tegen Washington. Het had zijn zaak niet kunnen schaden.
6. Je hebt verdomd gelijk dat hij nog steeds denkt dat hij een vanger had kunnen zijn .
In 2015 sprak Maddon met Schwarber over 'het plan uitvoeren'. Het plan was om hem van achter de plaat het outfield in te krijgen. De Cubs waren tot de conclusie gekomen dat vangen niet Schwarbers sterkste punt was en dat zijn levensvatbaarheid op de lange termijn bij het team afhing van een positieverandering.
Als Schwarber er nu helemaal eerlijk over is, zal hij toegeven dat het hem nog steeds zout maakt. Hij denkt dat hij zijn tekortkomingen als catcher frontaal zou zijn blijven aanpakken - zoals hij had gedaan met zijn rennen als een ontluikende speler, zoals hij deed toen hij zijn knie versnipperde in 2016, zoals hij deed toen hij zijn lichaam transformeerde een laagseizoen geleden en zoals hij heeft geprobeerd te doen als linksvelder sinds hij daarheen is verplaatst.
‘Ja, ik denk dat ik een goede catcher had kunnen worden,’ zei hij vlak. ''Het zou zijn geweest als iets anders.''
Zijn vader gaat verder.
''Ik denk dat hij erg teleurgesteld is dat hij niet vangt'', zei Greg Schwarber. ‘Ik denk dat hij een catcher in hart en nieren is. Denk ik dat hij een catcher had kunnen zijn? Ik doe. Ik ben geen Major League-speler of scout, maar ik ken mijn zoon en ik weet wat er in zijn hart omgaat. Ik denk dat hij er voorbij is gewerkt, maar - in zijn hart - was vangen altijd waar hij zichzelf zag. Kyle's persoonlijkheid is een leider. Als catcher daarbuiten nam hij een leidende rol op zich. Dat was belangrijk voor hem. Dat is wie hij is.’’
7. Hij heeft er een hekel aan dat hij een DH wordt.
''Er is geen betere plek om een honkbalwedstrijd in de grote klasse te spelen dan op Wrigley Field in Chicago'', zei Schwarber. ''Je hebt zo'n rijke geschiedenis, veel ups, veel downs, en de fans zijn nog steeds bij je. En het is een eersteklas organisatie. Ik zou hier graag de rest van mijn leven willen zijn.’’
Dat zijn de zoete dingen. De bitterheid komt wanneer buitenstaanders hem beschouwen als een logge batsman en een natuurlijke Amerikaanse Leaguer - die zijn enige echte talent vier keer per nacht naar de plaat brengt en anders rillingen op de bank - alsof het zijn lot was. Hij heeft het gehoord en gelezen en, nou ja, er genoeg van.
''Ik zou graag altijd een speler van de National League willen zijn en er voor alle negen [innings] zijn'', zei hij. ‘Laat me dit team de rest van mijn carrière helpen om te winnen. Het zou geweldig zijn. Het is iets dat je eigenlijk niet veel meer ziet in het honkbalspel, iemand die zijn hele carrière bij hetzelfde team blijft. Dat zou een mooi doel zijn om te hebben.’’
Zou het ooit leuk zijn om DH te zijn?
''Echt niet.''
8. Hij wil meer plezier hebben... maar wil ook saaier zijn.
Schwarber geeft toe dat hij niet in de buurt is van waar hij wil zijn op de plaat of in het veld. Als zijn fysieke transformatie na het seizoen 2017 een berg was om te beklimmen - en dat was het ook - dan was de volgende berg helemaal mentaal. Hij heeft de benadering van het spel door veteraan Anthony Rizzo als maatstaf genomen.
''De naam van het spel is consistentie, en dat is wat ik wil zijn, consistent'', zei hij. ‘‘Een man als Anthony is de meest consistente die je kunt zijn. Ik wil blijven werken aan een consistente, dagelijkse werklast zoals hij doet. Een beetje saai zijn, een beetje dom zijn, gewoon plezier hebben en het spel spelen.’’
Dom? Wat betekent dat in hemelsnaam? Zoals Schwarber het definieert, kan het worden gevonden op het kruispunt van dingen op de juiste manier doen en plezier hebben. Rizzo laat zich niet door een 0-uit-4 meeslepen in een zelfvragende hel.
En dan is er nog een man als Javy Baez, die op een heel ander, magisch vlak bestaat.
''Javy gaat gewoon naar buiten en heeft plezier met het spelen van het spel - en het lijkt erop dat hij het leuk vindt om het spel te spelen'', zei Schwarber. ’‘Wie wil er nou niet zijn? Wie wil er nou niet spelen met die totale vrijheid?
‘Je kunt jezelf niet in elkaar slaan na een zware dag of wat dan ook. Je moet de pagina kunnen omslaan en weten dat je morgen nog steeds invloed kunt hebben op een wedstrijd. Ik wil alleen maar balspelen winnen; dat is alles waar ik echt om geef. Maar mentaal kan ik het beter.’’
9. Eerstehulpverleners zijn zijn helden.
Greg Schwarber denkt dat zijn zoon een beetje 'jaloers' is op zus Lindsey, de agent uit Middletown. Ze diende ook in de National Guard van het leger. Moeder Donna werd verpleegster na haar dagen als coördinator. Schwarber ziet adel en moed verbonden met dit soort bezigheden en heeft ze op zijn minst hoog in het vaandel.
Het is met die achtergrond dat hij verhuisde om een jaarlijks blokfeest in Chicago en een Neighborhood Heroes-campagne op te richten, zowel ter ere van - als om geld in te zamelen voor - first responders.
Het blokfeest afgelopen zomer in het Fulton Market District heeft meer dan $ 280.000 opgehaald voor de eerstehulpverleners van de stad en leverde alles, van traumakits voor EMT's tot tv's en Xboxen voor brandweerkazernes. Voor zijn Neighbourhood Heroes-golfevenement voor beroemdheden in december nabij zijn huis buiten het seizoen in Tampa, Florida, haalde Schwarber een dozijn eerstehulpverleners uit Chicago en vier uit Middletown om zich bij anderen uit de omgeving van Tampa aan te sluiten, waaronder militairen van MacDill Air Force Base.
'We hadden mensen die bijna in tranen naar ons toe kwamen en zeiden: 'Dit was mijn eerste vakantie in bijna 10 jaar', dat soort dingen', zei hij. ‘‘Het was bijzonder. Ik heb veel respect voor wat ze doen, en ik zou zeggen dat mijn familie de belangrijkste reden is waarom ik het allemaal ben begonnen.''
10. Hij gelooft niet in de mythologie of de kritiek.
Ten eerste, over de Babe Ruth-talk en al die onzin: 'Ik wil de beste versie van mezelf zijn. Ik probeer niet iemand anders te zijn. Er zullen altijd mensen zijn met een mening. Er zullen veel positieve dingen zijn, vergelijkingen met mythische dingen, en dat is cool, dat is geweldig. Het is leuk voor mensen om dat te doen. Maar sorry, ik let niet op.’’
En over de ‘kan niet’-menigte: ‘Kijk, mijn grootste criticus ben ik. En dat komt omdat ik weet waartoe ik in staat ben. Ik ben eigenaar van mijn eigen spel, niet van iemand anders. Het gaat erom dat ik mezelf verantwoordelijk houd voor mijn eigen normen. Ik weet wat ik kan doen, en zelfs als het even duurt, weet ik dat ik het ga doen.’’
Хуваах: