Pat Fitzgerald van Northwestern 'ongelooflijk gemotiveerd' door vroege verliezen, maar is dat genoeg?
Als 'de Wildcat-manier' besmettelijk zou zijn, zouden de meesten rond de Big Ten tegenwoordig proberen het niet te vangen.
Sinds Pat Fitzgerald en Northwestern zijn teruggekeerd van een seizoensopeningszege in Dublin, hebben ze weinig te vieren.
Jonathan Daniel/Getty Images
Speel zo hard als je kunt voor zo lang als je kunt. Dat is 'de Wildcat-manier', volgens de Noordwestelijke voetbalcoach Pat Fitzgerald.
Maar is hard spelen in Evanston echt een match voor wat ze doen in Minneapolis en Madison, in Iowa City en Happy Valley, in Ann Arbor en Columbus?
Northwestern, die in 2021 uit een 3-9 flameout kwam, heeft back-to-back thuiswedstrijden verloren tegen Duke, Southern Illinois en Miami (Ohio). Behalve Nebraska, dat zelfs geen schaduw meer is van zijn vroegere zelf, is er geen slechter uitziend team in de Big Ten geweest. Als de Wildcat-manier besmettelijk zou zijn, zouden de meesten rond de conferentie tegenwoordig proberen het niet te vangen.
Er is zaterdag geen waarneembare geur in de lucht van een noordwestelijke streek van Penn State. Die test op de weg zou gemakkelijk de eerste van acht opeenvolgende wedstrijden kunnen zijn, terwijl het team van Fitzgerald de underdog is. Het zal al moeilijk genoeg zijn om terug te gaan naar 3-9. Er zal een plotselinge, roerige ommekeer nodig zijn om een derde verliesseizoen in de afgelopen vier jaar te voorkomen.
Maar daarom geeft Fitzgerald de peptalk.
'We hebben nog twee derde van ons seizoen te gaan', zei hij. 'Absoluut, het lijdt geen twijfel - ik heb het volste vertrouwen in deze jongens.'
En als de Wildcats dit seizoen niet winnen, kunnen ze in 2023 meteen weer midden in de zaak staan, benadrukt hun coach. Net zoals toen opeenvolgende verliezende seizoenen in 2013 en 2014 plaats maakten voor de beste periode van vier jaar in de schoolgeschiedenis - 36-17 in het algemeen en 26-9 in de Big Ten.
'Absoluut, 100%,' zei Fitzgerald. 'Ik verwacht dat we gaan strijden om kampioenschappen.'
De grootste kracht van Fitzgerald is altijd zijn koppige aandrang geweest om in Noordwest-voetbal te geloven. Voor de goede orde, het is nog steeds moeilijk om daar te winnen. En met conferentie-uitbreiding, de overdrachtssnelweg, pay-for-play en alle andere halsbrekende veranderingen in het college-spel, is het niet alsof het gemakkelijker zal worden. Dacht je dat Fitzgerald een kanshebber was toen hij op 31-jarige leeftijd in de baan stapte als de jongste hoofdcoach van het land? De op vier na langstzittende coach in het land is nu - op 47-jarige leeftijd en getekend tot 2030 - in de strijd van zijn carrière.
Als hij een FCS-ploeg of een MAC-ook-run niet kan verslaan, moeten we dan aannemen dat hij nog een Big Ten West-titelrun ergens in zijn mouw heeft verborgen?
'Ik bedoel, het is mijn taak om het team te motiveren en er alles aan te doen om op de juiste knoppen te drukken om de jongens te helpen consistent te zijn', zei hij. 'En natuurlijk heb ik dat niet goed genoeg gedaan om wedstrijden te winnen. Dat is voor mij persoonlijk enorm motiverend.”
Zelfs in de beste seizoenen heeft Northwestern op het scherp van de snede geleefd. Zoals Fitzgerald het zegt: 'We winnen geen wedstrijden met 100-2.' Nee, zijn beste teams hebben rondgehangen, dure fouten vermeden en laat toegesprongen. Elke overwinning, met welke score dan ook, is altijd goed genoeg geweest. Het moet zijn wanneer je niet zomaar de bal naar buiten kunt rollen en iemand puur op talent kunt verslaan.
Maar de afgelopen twee seizoenen waren een parade van doelpunten, defensieve storingen, moordende omzetten en vertrouwenscrises. Althans, zo zag het er van buiten uit.
Is er nog magie? Zal NU ooit dat dubbelcijferige winplafond terug vinden?
'Het kenmerk van mijn ambtstermijn hier is dat de teams die doorgingen met slijpen en hard werken, zijn verbeterd en we zijn beter geworden naarmate het seizoen vordert', zei Fitzgerald. “Er zal geen krimp zijn. Er zal niets anders zijn dan in het midden, er tegenaan gaan en elke dag aanvallen met alles wat we mogelijk hebben om voetbalwedstrijden te winnen.'
Misschien zal dat de klus klaren. Het is wat Fitzgerald dag na dag het werk binnenloopt en probeert zijn team binnen te dringen. Het kan voor iedereen een sprong in het diepe vereisen - inclusief enkele 'fans van mooi weer', zoals Fitzgerald ze noemde - om het te kopen.
'Ik weet niet of ze dat willen horen,' zei hij, 'maar dat is wat ik ga doen.'
Хуваах: