Dan Winters foto
DOOR MARK GUARINO | SUN-TIMES MUZIEKSCHRIJVER
Voor velen definieerde de stem van Natalie Merchant de universiteitsrockjaren van de late jaren 1980 en vroege jaren 1990, toen ze succes genoot met de folkpopgroep 10,000 Maniacs. Een solocarrière lonkte en Merchant, 50, bracht haar eigen muziek uit tot ze vrijaf nam om een dochter op te voeden, een platenlabel te starten en twee albums met oude volksmuziek samen te stellen.
Ze keert terug met een nieuwe verzameling originele liedjes, getiteld Natalie Merchant (Nonesuch), die haar donderdag naar het Chicago Theatre brengt. Wat volgt is een bewerkte transcriptie van ons gesprek.
Je hebt in 13 jaar geen album met originele nummers uitgebracht. Merkte je dat je door meer nummers ploeterde dan je had verwacht om te beslissen welke houders waren?
Dat is een soort intuïtief proces. Ik denk dat ik ongeveer dertig nummers had geschreven. Toen ik ze begon te groeperen om de plaat samen te stellen, werd ik steeds aangetrokken door nummers die veel gewicht en zwaartekracht hadden. En degenen die meer licht waren - ik zal niet frivool zeggen omdat ik meestal geen frivole nummers schrijf - maar de lichte verminderden de kracht van de gewichtige nummers, dus heb ik die geëlimineerd. Ik heb dit soort nummers altijd geschreven, maar ik had ze altijd getemperd met lichter materiaal, dus ik dacht dat het interessant zou zijn om de plaat die ernst te laten hebben.
Wat is er in de wereld in het bijzonder gebeurd waardoor je zulke zware nummers hebt geschreven?
Ik zou zeggen dat de constante oorlog en de dreiging dat onze planeet in een onstuitbare cyclus van vernietiging terechtkomt, mijn humeur de afgelopen jaren waarschijnlijk heeft getemperd. Zoals iedereen die heeft opgelet, hetzelfde zou voelen. Ik kan mezelf ervan afleiden, maar ik ben een slapeloze, dus ik heb midden in de nacht veel tijd om me zorgen te maken over de wereld. Maar de dingen waar ik midden in de nacht over pieker, hebben meestal te maken met wat ik in de krant heb gelezen, zo niet de dag ervoor. Ik kan niet echt begrijpen hoe we als soort deze enorme hersenen en deze enorme harten hebben gekregen met het vermogen om emotionele ervaringen uit te vinden en te creëren en te delen op de niveaus die we doen en dan ook zo destructief te zijn. Het is zo'n geschenk voor ons om hier zelfs maar te zijn en ons ervan bewust te zijn hier te zijn. Er zijn genoeg organismen op deze planeet die zich niet bewust zijn dat ze hier zijn en … we nemen het allemaal als vanzelfsprekend aan. We vernietigen het gewoon moedwillig en vernietigen elkaar. En ik kan er geen verstand van hebben.
Ik realiseerde me dit niet, maar als je een kind hebt, ben jij de spirituele gids. Je moet het morele kompas zijn en ethiek distilleren en een gevoel van moraliteit geven ... Dus proberen de moord op Martin Luther King uit te leggen aan een zesjarige die erachter kwam op school, is waarschijnlijk een van de pijnlijke dagen in haar leven. En ik kon het haar niet uitleggen.
Heb je nostalgische gevoelens voor de rockdagen op de universiteit van de vroege jaren negentig, toen 10.000 maniakken begonnen? Hoe is je benadering van songwriting veranderd?
Er is veel veranderd sinds ik zestien was. De eerste paar records van 10.000 Maniacs zijn een beetje gênant voor mij, zoals de dagboeken van een 26-jarige voor een 50-jarige vrouw gênant zouden zijn. Ik wist niet dat ze op een dag opnieuw zouden worden uitgebracht op een groot label. Ik zou zeggen dat mijn songwriting consistenter werd in mijn solocarrière. Maar het is niet het schrijven dat is veranderd, maar het arrangeren en de productie die zijn veranderd. Ik heb een beter begrip van hoe je een nummer moet arrangeren en hoe je de juiste mensen de studio in kunt trekken en hoe je het muzikaal vakmanschap aan het nummer kunt aanpassen. Ik heb het gevoel dat ik mijn stem heb gevonden, niet alleen als songwriter, maar als iemand die de weg weet in een studio en weet hoe hij met andere muzikanten moet praten en de uitvoeringen eruit kan halen die ik wil.
Soms denken artiesten zoals ik, die na jaren in een band te hebben gezeten en dan solo gaan, het is mijn weg of de snelweg. Maar is niet wat er in de studio zit, het is wie je de studio in haalt.
Dus het afkomstig zijn van een band hielp bij het zoeken naar de juiste medewerkers?
Ik denk niet dat dat van 10.000 Maniacs kwam. Dat was meer een familiedynamiek zoals de meeste bands zijn. Er is veel rivaliteit tussen broers en zussen over songwriting. Wat ik zo leuk vind aan het zijn van een soloartiest, is dat er geen twijfel over bestaat wiens nummers we opnemen. Maar het gaat meer om hoe we ze gaan opnemen. En er is niemand om te zeggen welke teksten waar goed klinken. Maar in 10.000 Maniacs waren de teksten van mij. Ik kreeg vrij spel, maar je moest altijd in de rij staan omdat iedereen in de band de songwriter wilde zijn en je had het geluk om drie of vier nummers op een album te krijgen.
Je hebt een nummer genaamd Go Down Moses dat gaat over Katrina in New Orleans. Waarom vandaag over die ramp van 2005 schrijven?
Ik heb dat nummer een aantal jaren geschreven in de nasleep van [orkaan] Katrina. Ik was toen eigenlijk een aantal maanden in Spanje. Ik voelde me tijdens die crisis echt afgesloten en ver van huis. Ik las erover, maar omdat ik in een klein dorp woonde, had ik geen toegang tot kabeltelevisie, dus probeerde ik erover te lezen in de Spaanse krant. Pas toen ik thuiskwam en begon te lezen over de verhalen van de overlevenden en jarenlang de verhalen van de overlevenden bleef volgen, voelde ik dat dat soort trauma nooit weggaat.
Ik schreef het lied om de mensen te herdenken die stierven - [bijna] 2.000 mensen in New Orleans en de 100.000 mensen die weerloos achterbleven in die stad. En het leek gewoon iets dat we niet mochten vergeten. Zoveel songwriters door de jaren heen, of Woody Guthrie of Bob Dylan of Peter Gabriel, hebben zich uitgesproken over gebeurtenissen of mensen in hun tijd en ik denk dat het belangrijk is. [The Guthrie song] The Plane Wreck at Los Gatos - als Woody die woorden niet had neergeschreven, had niemand iets geweten over de migrerende landarbeiders die naar Mexico werden gedeporteerd. Of [de overleden anti-apartheidsactivist in Zuid-Afrika] Stephen Biko. Ik wist niets van apartheid tot ik 16 was en Biko [Gabriel's 1980-lied] hoorde en zelfs naar de bibliotheek ging om dat lied te horen. Dat was vóór het internet, [het nummer] zorgde ervoor dat ik naar de bibliotheek ging en Stephen Biko opzocht. En het opende deze hele wereld voor mij.
Je stem lijkt van nature te passen bij nummers die melancholischer zijn.
Ik zing ook nieuwe liedjes uit de jaren dertig met veel overtuiging. [Zingt] Als ik wist dat je zou komen, zou ik een taart bakken! Mijn dochter en ik, we zingen al die oude Boswell Sisters-liedjes en we houden van Judy Garland en Life is a Bowl of Cherries en zo. Mijn stem heeft een textuur, een klagende kwaliteit. Ik hou van ballads. Folkballads zijn waar ik mijn tanden op heb gezet toen ik opgroeide. Ik voelde me altijd aangetrokken tot dat gevoel dat ik krijg als ik die liedjes zing met een verhaal en personages en die personages door een soort van uitdaging of crisis gaan. Of liedjes van rouw en verlies. Daar heb ik me altijd het meest toe aangetrokken gevoeld als luisteraar en liedjesverzamelaar.
Nu je dochter een tiener wordt, deel je je muziek met haar?
Ik ben een grote fan van muziek, dus heb een enorme platencollectie. Dus deed ik een gezamenlijke inspanning om haar bloot te stellen aan een enorme hoeveelheid muziek tot ze 12 jaar oud is, wat de meest beïnvloedbare jaren zijn. Ik word opgewonden als ik haar liedjes van mij speel, of het nu het Bulgaarse Nationale Koor is of Edith Piaf of de Kinks of zelfs een requiemmis van Mozart. Ik word zo opgewonden als ik zie hoe ze het in zich opneemt. Ze speelt de nieuwe plaat van Sam Amidon de laatste tijd obsessief. Ik hoor mijn dochter in haar slaapkamer alleen die liedjes neuriën of heilige harpliederen die hij opnieuw heeft geïnterpreteerd. De laatste tijd luistert ze veel naar Fairport Convention. Ik hoor haar helemaal alleen. Ze heeft een geweldige herinnering aan teksten op dezelfde manier als ik deed toen ik jonger was. Ze is ook pas 11, maar als we zingen, hebben onze stemmen precies hetzelfde timbre. Het is een beetje eng.
Je maakt al platen sinds 1982. Heb je het gevoel dat je inmiddels een band hebt met je publiek?
Ik ben ze echt dankbaar. Ik voel me echt gelukkig dat ik een artiest ben. Zoals iemand als Ella Fitzgerald die in de jaren dertig opnamen maakte en tot in de jaren zeventig nog steeds op jazzfestivals speelde en jazzalbums maakte en televisie-optredens deed. Om die levensduur te hebben is echt een geschenk. Ik beschouw het niet als vanzelfsprekend. Dat gedeelde levenspad van zoveel mensen die ik ontmoet die al dertig jaar naar mijn show komen - het is een verbinding, er is geen twijfel over mogelijk.
Natalie Merchant treedt om 20.00 uur op. Donderdag in het Chicago Theatre, 175 N State St. $ 29,50 - $ 57,50. Ticketmaster.com.
Natalie Merchant en alles opgeven:
Mark Guarino is een lokale freelanceschrijver.
Хуваах: