Lessen in vrijheid van meningsuiting 40 jaar nadat de nazi's de Skokie-mars hadden gepland
Veertig jaar geleden, in 1977, betwistte de American Civil Liberties Union een verbod op een mars in een buitenwijk van Skokie door een kleine organisatie in de omgeving van Chicago die zichzelf de National Socialist Party of America of nazi's noemde. Ondanks het verstrijken van de tijd wordt de zaak Skokie herinnerd als een symbool van hoe ver de bescherming van de vrijheid van meningsuiting in de Verenigde Staten reikt.
De zaak is vandaag net zo relevant als toen toen hogescholen en universiteiten debatteren over de vraag of sprekers als Milo Yiannopoulos, Richard Spencer, Ann Coulter of Charles Murray – die geen van allen standpunten aanhangen zoals die van de Chicago-nazi’s, maar wie zijn die door sommige van hun critici als voorstanders van haatzaaiende uitlatingen worden beschouwd – zouden op campussen moeten kunnen spreken.
MENING
De ACLU, waar ik de nationale uitvoerend directeur was, won de zaak voor de rechtbank. Hoewel de uitspraak geen nieuwe wet of juridisch precedent schept, maakt de symbolische betekenis de zaak tot een mijlpaal en een echte herbevestiging van onze principes.
Het was niet de eerste keer dat de organisatie de vrijheid van meningsuiting voor nazi's verdedigde. Sinds de oprichting in 1920 had de ACLU honderden rechtszaken aangespannen waarin het de vrijheid van meningsuiting handhaafde voor stalinisten, maoïsten, anarchisten, leden van de Ku Klux Klan en anderen die standpunten uitten die een gruwel waren voor de ACLU zelf. Het verdedigen van de vrijheden beschermd door het Eerste Amendement was onze belangrijkste prioriteit.
De daadwerkelijke beslissing om de Skokie-zaak aan te pakken werd genomen door de advocaten van de Illinois ACLU. Het personeel vond het zo routineus dat ze niet de moeite namen om het nationale bureau op de hoogte te stellen. Ik hoorde pas van de zaak toen journalisten me om interviews vroegen.
De Illinois ACLU beschouwde de zaak als routine omdat het dezelfde groep nazi's op haar recht vertegenwoordigde om een demonstratie te houden in een park in Chicago dat een overwegend Afro-Amerikaanse wijk scheidde van een wijk die bevolkt werd door veel recente immigranten uit Oost-Europa. De nazi's wilden de raciale spanningen in het gebied uitbuiten, maar een rechtbank had een demonstratie in het park verboden.
Terwijl de Illinois ACLU deze uitspraak aanvecht, bleven de nazi's brieven schrijven naar meer dan een dozijn voorstedelijke gemeenten die dreigden met demonstraties. De meesten negeerden de nazi's, maar Skokie was anders. Het nam verordeningen aan om een nazi-mars te verbieden en dreigde de nazi's te arresteren als ze probeerden te marcheren. Dit speelde de nazi's in de kaart, die op 1 mei 1977 een mars in Skokie planden en de ACLU om juridische hulp vroegen.
Wat Skokie tot een wereldwijd verhaal maakte, was dat de stad een toevluchtsoord was voor een aanzienlijk aantal overlevenden van de Holocaust. Ik weet niet zeker of de nazi's dit aanvankelijk wisten. Maar toen het bekend werd, bleek het een bewuste provocatie van de nazi's te zijn.
In 1978 had de ACLU alle aspecten van de Skokie-zaak voor de rechtbank gewonnen. De nazi's waren vrij om te marcheren. Maar op de afgesproken dag kwamen ze niet opdagen. Hoewel een zware politie-aanwezigheid geweld zou hebben voorkomen, waren de nazi's blijkbaar niet bereid de spot te drijven die ze zouden krijgen van grote aantallen vijandige toeschouwers. De nazi-organisatie viel kort na de mars die nooit plaatsvond uit elkaar.
Bij elke stap kwam dezelfde les naar voren. In een land waar de vrijheid van meningsuiting over het algemeen de overhand heeft, is het het beste om haatdragende taal met voeten te treden. Het negeren ervan werkt soms, net als het overweldigen met de vreedzame uitdrukking van tegengestelde opvattingen.
Het proberen te verbieden of gewelddadig het hoofd te bieden aan haatzaaien is niet alleen in strijd met de gevestigde Amerikaanse grondwettelijke principes, die tactieken zijn ook contraproductief. Verbod of geweld kan zelfs sympathie en steun opwekken voor hatelijke doelen, en ze geven groepen als de Chicago-nazi's de aandacht waar ze naar hunkeren, en zonder welke ze niet kunnen overleven.
Aryeh Neier is emeritus voorzitter van de Open Society Foundations. Hij werkte 15 jaar bij de American Civil Liberties Union, waarvan acht jaar als nationaal uitvoerend directeur.
Brieven sturen naar: letters@suntimes.com
Хуваах: