Website, boeken helpen overlevenden van de brand van Onze-Lieve-Vrouw van de Engelen het hoofd te bieden, maak verbinding
Noot van de redactie: 1 december 2018 markeert de 60e verjaardag van de brand in de Our Lady of the Angels School aan de westkant van Chicago. Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd op 1 september 2003.
Meer dan 44 jaar later brengt de geur van rook sommigen nog steeds in paniek. Overal waar ze komen, controleren ze op nooduitgangen. Sommigen hebben geworsteld met depressie, slaapwandelen of claustrofobie.
Ze overleefden de verschrikkelijke brand in Chicago's Our Lady of the Angels School op 1 december 1958. Daarbij kwamen 92 kinderen en drie nonnen om het leven en werd een mes door het hart van Chicago's Italiaans-Amerikaanse gemeenschap gestoken. De brand verwoestte gezinnen en huwelijken en bracht stilte in een wijk in West Side met Italiaanse limonadekraampjes en pizzeria's. Elk blok leek een kind te hebben verloren - of twee of drie.
Het veranderde brandoefeningen en veiligheidscodes in het hele land.
Tegenwoordig verbindt het internet overlevenden en anderen die door de brand zijn getroffen. Een boek en documentaire hebben hen ook geholpen om opnieuw contact te maken.
De olafire.com website, gemaakt door Eric Morgan, een inwoner van Colorado, is een prikbord geworden waarop overlevenden kunnen luchten over hun fysieke en mentale littekens van de brand op de school in Avers en Iowa.
Morgan onthulde een prikbord in februari, de dag voordat WTTW-TV de website noemde tijdens de uitzending van de branddocumentaire Angels Too Soon.
De belangstelling explodeerde, zei Morgan, die op 10-jarige leeftijd geïnteresseerd raakte in de brand, toen hij een beroemde brandpreventieposter zag met een foto van slachtoffer John Jajkowski. Stelletjes van hen hebben mijn website gevonden.
VERWANT
Chicago ter gelegenheid van 60e verjaardag van de brand van Our Lady of the Angels
Dienst 'was alsof ik 50 jaar terugging' - Massa eert slachtoffers, helden van tragedie
In 1958, vóór de dagen van crisisadviseurs en een wijdverbreide acceptatie van mentale strijd, zeiden veel ouders en leraren tegen de kinderen in het vuur om er niet over te praten - dat het zo maar beter zou zijn.
Sommigen vertelden de overlevenden dat God zijn uitverkoren engelen had genomen - de goede.
Het boek To Sleep with the Angels, door David Cowan en John Kuenster, beschuldigt dat een jongen op de school bekende de brand te hebben aangestoken, maar nooit werd vervolgd.
Sommige overlevenden zeggen dat het boek uit 1996 en de documentaire uit 2003 - die uit het boek is afgeleid - hen in staat hebben gesteld te begrijpen wat er die dag is gebeurd.
Of ze nu wel of niet rechtszaken aanspannen, de overlevenden kregen weinig compensatie voor pijn en lijden. Veel families waren terughoudend om een rechtszaak aan te spannen. Het boek schrijft dat toe aan een tijdperk van conformiteit en onderwerping aan het gezag van de rooms-katholieke kerk.
Nu willen overlevenden actie van het aartsbisdom Chicago. Een petitie op een website vraagt het aartsbisdom om de overlevenden te adviseren.
Overlevenden willen ook dat het aartsbisdom formeel de heldhaftigheid erkent van conciërge Jim Raymond, die veel kinderen heeft gered, maar wiens reputatie werd besmeurd toen hij werd ondervraagd over de vraag of slecht onderhoud heeft bijgedragen aan de brand. De petitie vraagt het aartsbisdom ook om een belangrijk gedenkteken voor de brand op te richten.
Een topfunctionaris van de kerk die afgelopen maandag een ontmoeting had met overlevenden, zei dat hun verzoeken serieus in overweging worden genomen, en kardinaal Francis George is zich ervan bewust dat we elkaar hebben ontmoet.
We zullen het terugnemen en serieus in overweging nemen en doen wat we kunnen, geloof me, zei aartsbisdom kanselier Jimmy Lago.
Dit was een tragedie, en ik denk dat in die tijd iedereen bijna vast zat op een plek waar ze wilden helpen, maar ze wisten niet hoe ze moesten helpen. . . . Het is duidelijk geen stigma meer dat je hulp nodig hebt.
Vanwege het schandaal van seksueel wangedrag door geestelijken, hebben we zeker een systeem om te reageren op de therapeutische behoeften en counseling voor verschillende soorten slachtoffers, zei Lago.
Wat Raymond betreft, we zullen proberen op een openbare manier duidelijk te maken dat de conciërge . . . had er op geen enkele manier de hand in, en in sommige opzichten was hij ook een slachtoffer, zei Lago.
De petitie roept ook op tot maatregelen die van brandstichters eisen dat ze zich registreren bij de politie - zoals pedofielen doen - en tot het openen van jeugddossiers van brandstichting.
De stemmen van de overlevenden komen luid en duidelijk over op een website die bruist van emotie. Ook enkele overlevenden en nabestaanden van de slachtoffers deelden hun herinneringen in recente interviews.
Matt Plovanich probeerde zich voor te bereiden op de dood tijdens de 23 minuten dat hij vastzat in zijn klaslokaal.
De spiegel brak en het plafond stond in brand, herinnerde Plovanich zich. De lampen van de globe knapten door de hitte … de hele voorkant van het klaslokaal was gewoon verlicht zoals je het niet zou geloven.
Naarmate de tijd verstreek, nam de goede lucht af tot hij vijf centimeter op de bodem van de vloer stond, zei hij.
Wat herinnert hij zich?
De tranen, het geschreeuw, het klauwen. Ik had overal krassen op me. De meisjes schreeuwen gewoon om hun moeder. De tranen waren gewoon verschrikkelijk en het geschreeuw was gewoon verschrikkelijk.
De leraar van Plovanich, zuster Geraldita Ennis, was als een kapitein die met het schip ten onder ging. Ze was standvastig. Ze wankelde nooit en ze was een inspiratie voor ons.
De kamer raakte het vlampunt en explodeerde gewoon, zei hij.
Hij crediteert een priester, de eerwaarde Charles Hund, en Raymond, de conciërge van de school, met het redden van zijn klas.
Ik hoop wat erkenning te krijgen voor Jim Raymond, want hij werd veel verguisd, zei Plovanich. Hij was de man die een sleutel bedacht om de kamer te openen. De conciërge bleef proberen het gebouw binnen te komen om kinderen te redden totdat omstanders hem aanvielen, zei Plovanich.
Charlene Jancik viel uit een raam en brak haar ruggengraat en heup en belandde in een lichaam dat van onder haar armen naar de onderkant van haar heupen werd gegoten.
Ze vertelden me dat als ik probeerde op te staan, ik permanent verlamd kon raken, zei ze. ik was 9.
Jancik, voorzitter van de groep Friends of OLA, droeg haar cast gedurende 18 maanden en liep pas de volgende zomer.
Ellenann Wassinger schrijft haar overleving toe aan het negeren van de instructies van haar non om te bidden.
Ik was ongehoorzaam aan de non. Ik raakte de deurknop aan. Het was kokend heet. Ik zei gewoon ‘nee’ en ik pakte het meisje naast me vast en ging naar het raam, waar ze wist te ontsnappen.
Als ik naar de non had geluisterd. . . de meisjes die in de rijen zaten waar ik zat waren erg verbrand. En daar moest ik mee leven van de vijfde tot de achtste klas, bang dat ze dachten 'ze zou op ons moeten lijken'.
Het enige meisje dat vlak naast het raam zat, stierf omdat ze daar zat en haar potloden weglegde.
De overlevende kinderen werden geconfronteerd met herinneringen aan hun dode vrienden in elk steegje en gangpad waar ze speelden. Eén overlevende, Chuck Gerlach, werd in één nacht tot 17 keer wakker. Toen overlevenden over straat liepen, knielden oudere vrouwen voor hen neer en maakten een kruisteken. Velen voelden zich ongemakkelijk toen ze de ouders van dode slachtoffers zagen. Bijna niemand sprak over het verdriet dat de buurt in een permanente schemering baadde.
Jancik herinnert zich de moeder van een van haar dode klasgenoten die haar smeekte om informatie over de laatste woorden van haar dochter, en zei: 'Herinner je je haar, wat ze zei?' En ze smeekte me - 'alsjeblieft, alsjeblieft, alsjeblieft' en dat deed ik' Ik herinner me haar dochter niet en wat ze aan het doen was, ook al was ze in mijn kamer. En ik ging niet eens naar huis om het mijn moeder te vertellen, omdat je niet over die dingen sprak.
Velen hadden onzichtbare littekens.
Plovanich werd een slaapwandelaar. Hij liep het huis uit, diep in slaap. Hij sloeg gaten door glazen ramen. Eens was mijn hele romp uit het raam en werd ik wakker om drie trappen naar beneden te kijken en glas op het trottoir beneden te zien vallen.
Plovanich wijt dat gedrag aan het feit dat hij 23 minuten vastzat.
Ik sloeg mezelf echt voor het feit dat ik niet sprong, en hoe kon ik zo passief zijn en me gewoon laten komen door de dood?
Wassinger meldde zich aan bij een psychiatrische instelling en kreeg te horen dat ze posttraumatische stress had. Ik slikte pillen om me op te staan, om me naar bed te brengen, om me te laten eten. Ik zou merken dat ik in kasten ging en huilde. Toen ik 27 was of zo, moest ik er eindelijk mee omgaan. Ik voelde me altijd verdrietig ongeveer twee weken voor Thanksgiving. Ik begon kerst te haten.
Linda Maffiola kreeg flashbacks naar het vuur toen haar zoon 3 1/2 werd, dezelfde leeftijd als toen haar broer Joseph, 10, stierf in de vuurzee.
Op een keer zag ze een school die op Onze-Lieve-Vrouw van de Engelen leek en dacht ze daar vlammen uit te zien komen - hoewel ze wist dat ze er niet echt waren.
Maffiola, die heeft geholpen bij het organiseren van overlevenden, wist niet dat ze die dag op school was geweest totdat haar vader het haar vertelde. Toen begreep ik waar deze beelden vandaan kwamen.
De website bevat persoonlijke verhalen van ouders die zich terugtrokken, van blokken zonder speelkameraadjes, van brandweerlieden die bij de brand stonden en hun pijn op hun families leken af te reageren.
Het vernietigde de buurt, zei Plovanich. Het vernietigde de mensen. De ouders konden het niet aan. Echtscheidingen, allerlei familieproblemen kwamen voor.
De website trekt ook reacties van anderen uit het hele land. Sommigen herinneren het zich; sommigen werden niet geboren toen het gebeurde. Ze vertellen hoe het hen beangstigde en raakte, of hoe de foto's hen achtervolgen.
Tot op de dag van vandaag treft het overlevenden.
Ik kom overal waar ik ga - een show of een restaurant of een concert - ik weet waar elke uitgang is, zei Wassinger. Ik heb een plan om eruit te komen.
Ik ben me erg bewust van uitgangen en vluchtroutes en ik heb eigenlijk voor scholen gekozen vanwege onderbuikgevoelens, zei Plovanich.
Overlevende Mike Guzaldo verloor twee neven in de brand van zowel zijn moeder- als vaders kant van zijn familie: Frances Guzaldo en Frank Piscopo.
Ik maak niet zo gemakkelijk vrienden, zei hij. Hij vraagt zich af of het invloed heeft op hoe hij met anderen omgaat.
Toen hij Mel Gibsons film over een brandwondslachtoffer zag, The Man Without a Face, kon ik het niet aan, zei Guzaldo. Ik moest het theater uitlopen.
Voor Maffiola verloor ik mijn broer als drieënhalfjarige. Het prisma waar ik doorheen keek was: als je veel van iemand houdt, gaan ze meteen weg. En dat is waar ik emotioneel aan werk, om niet weg te lopen voor relaties. Ik herinner me hem heel goed. … Hij maakte grapjes en speelde met me en gaf me ritjes op de rug.
Ik ben zo blij dat we op een gezonde manier verbinding maken, zei Maffiola.
Dit was zo'n tragedie. Ik raak verontrust als mensen zich concentreren op de tragedie. Hé, er zijn veel mensen die dit hebben meegemaakt. Zestienhonderd kinderen waren die dag op school. . . er is leven na de dood.
Er moet genezing plaatsvinden en ik denk dat het nu de tijd is.
Als ik van het aartsbisdom terug zou kunnen krijgen wat ik aan therapie heb uitgegeven, grapte Maffiola, oh mijn god, ik zou een ander huis kunnen kopen.
De website heeft geleid tot ongeveer 700 contacten door overlevenden, vrienden en familieleden, en degenen die geïnteresseerd zijn in de brand, zei Jancik.
Patti Burda Neri was pas 18 maanden oud toen haar zus Beverly op 13-jarige leeftijd in de brand stierf. De website heeft haar geholpen meer over haar zus te weten te komen.
Ze hoorde van een vriendin van Beverly die beschreef dat ze met haar ging dansen.
Ik zag een beetje meer van hoe ze was, zei Neri.
Na 45 jaar gaf het ons de kans om onze gevoelens te uiten, zei Gerlach. Het is gewoon fenomenaal.
Хуваах: