De hoogste wetgevende vergadering van de United Methodist Church komt zondag bijeen voor een driedaagse bijeenkomst met hoge inzetten die waarschijnlijk zal bepalen of de op een na grootste protestantse denominatie van Amerika zal breken als gevolg van verdeeldheid over het homohuwelijk en de wijding van homoseksuele geestelijken.
Terwijl andere protestantse denominaties – zoals de Episcopale en Presbyteriaanse (VS) kerken – homovriendelijke praktijken hebben omarmd, verbiedt de Methodistenkerk ze nog steeds, hoewel het verzet door pro-LGBT-geestelijken is toegenomen en er wordt gesproken over een mogelijk uiteenvallen van de kerk is geïntensiveerd.
Op de komende Algemene Conferentie van de kerk in St. Louis, zullen 864 uitgenodigde afgevaardigden naar verwachting drie plannen voor de toekomst van de kerk overwegen. Verschillende methodistische leiders zeiden dat ze een golf van vertrek uit de kerk verwachten, ongeacht de beslissing.
Ik denk niet dat er een plan is waar er geen verdeeldheid zal zijn, en sommige mensen zullen vertrekken, zei David Watson, een decaan en professor aan het United Theological Seminary in Dayton, Ohio, die de conferentie zal bijwonen.
De United Methodist Church, opgericht in een fusie in 1968, claimt wereldwijd ongeveer 12,6 miljoen leden, waaronder bijna 7 miljoen in de Verenigde Staten. In omvang volgt het alleen de Southern Baptist Convention onder Amerikaanse protestantse denominaties.
De kerk verbiedt technisch gezien het homohuwelijk en homo's die in de bediening dienen, maar de handhaving is inconsistent. Geestelijken die LGBT-rechten steunen, zijn in toenemende mate opstandig, hebben homohuwelijken gesloten of komen als homo of lesbienne uit de preekstoel. In sommige gevallen heeft de kerk een aanklacht ingediend tegen geestelijken die de verboden hebben overtreden, maar de Raad voor de Rechtspraak van het UMC heeft het opleggen van verplichte straffen afgewezen.
De kern van het ideologische conflict is een officieel UMC-beleid, daterend uit 1972, dat stelt dat de praktijk van homoseksualiteit onverenigbaar is met de christelijke leer.
Een van de drie plannen, goedgekeurd door de Bisschoppenraad van het UMC, zou die taal uit het wetboek van de kerk verwijderen en beslissingen over het homohuwelijk en de wijding van LGBT-geestelijken overlaten aan regionale instanties. Dit voorstel, het One Church Plan genaamd, zou veel opties openen voor degenen die de LHBT-inclusieve praktijken steunen, maar het zou individuele kerken of geestelijken niet dwingen om aan die praktijken deel te nemen.
Het voorgestelde traditionele plan zou daarentegen het verbod op het homohuwelijk en de wijding van zelfverklaarde praktiserende homoseksuelen bevestigen. Het plan zou de handhaving van die verboden versterken en procedures opzetten voor kerken en regionale instanties om het UMC te verlaten als ze zich niet aan die regels konden houden.
De derde optie zou drie takken van de kerk creëren die de verschillende benaderingen van LHBT-kwesties weerspiegelen. De ene tak zou de huidige verboden handhaven, een andere zou verwachten dat al haar geestelijken en regionale groepen volledige LGBT-inclusie zouden steunen, en de derde zou de inclusieve praktijken niet verbieden of eisen. Dit plan zou enkele jaren langer duren om uit te voeren dan de andere.
De drie plannen werden ontwikkeld gedurende 17 maanden van beraadslaging door een Methodistencommissie die werd gevormd nadat het conflict over het LGBT-beleid tijdens een Algemene Conferentie in 2016 overkookte. In overeenstemming met de lange traditie van democratische beleidsvorming van de Methodisten, zullen afgevaardigden in St. Louis wees vrij om elk van de plannen te herzien, of zelfs een soort hybride te overwegen. De afgevaardigden zijn gelijk verdeeld tussen leken en geestelijken.
Kenneth Carter, de in Florida gevestigde president van de Bisschoppenraad, is een van de meerderheid van de bisschoppen die het One Church Plan steunen, in de hoop dat het elke exodus zou beperken door ruimte te creëren voor verschillende opvattingen over de LGBT-kwesties.
We zijn beter samen dan dat we gescheiden en gefragmenteerd zijn, maar ik begrijp wel dat de krachten die ons zouden scheiden erg krachtig zijn, zei Carter.
We hebben geprobeerd om samen te blijven als een wereldwijd orgaan, voegde hij eraan toe. De uitdaging is simpelweg dat er enkele landen zijn waar homoseksualiteit taboe is.
Een van de aanhangers van het traditionele plan is Mark Tooley, die aan het hoofd staat van een conservatieve christelijke denktank, en die zich al lang bezighoudt met het debat over het methodistische beleid.
Hij gelooft dat een traditionalistische alliantie van in de VS gevestigde en buitenlandse afgevaardigden groot genoeg zal zijn om centristische en liberale afgevaardigden te overtreffen.
In tegenstelling tot andere protestantse kerken is het UMC een wereldwijde denominatie; zijn grootste groei de laatste tijd was in het buitenland. Ongeveer 30 procent van de afgevaardigden in St. Louis zal uit Afrika komen - een blok met relatief conservatieve opvattingen over seksualiteit dat in het verleden de LGBT-verboden heeft gesteund.
Als het traditionele plan zegeviert, zegt Tooley dat sommige liberale delen van de kerk - misschien het westelijke Amerikaanse district - zich zouden kunnen terugtrekken om een nieuwe denominatie te vormen.
Het zou heel belangrijk zijn, zei Tooley.
UMC-leiders zijn zich er terdege van bewust hoe schroeiend het langdurige ideologische conflict is geweest. In december heeft de Raad van Bisschoppen een pastorale brief uitgevaardigd waarin ze spijt betuigt dat de aanloop naar de bijeenkomst in St. Louis pijnlijk is geweest voor veel LHBT-mensen.
Vernederende en mensonterende opmerkingen en aanvallen op LGBTQ-personen in gesprekken met betrekking tot de komende februariconferentie zijn een grote tragedie en doen harten, geesten en geesten geweld aan, aldus de brief. We zetten ons in om mensen die het niet met elkaar eens zijn te helpen om gesprekken te voeren waarin mensen met verschillende overtuigingen betrokken zijn, ze eren en respecteren.
Een lokaal voorbeeld van de interne verdeeldheid van de kerk is opgedoken in San Francisco, de thuisbasis van de liberale Glide Memorial United Methodist Church, die 12.000 leden heeft.
De Californische-Nevada-conferentie van het UMC verwijderde afgelopen zomer twee van Glide's predikanten en spande vervolgens een rechtszaak aan in december om de controle over het plaatselijke kerkbezit te verkrijgen. Een Glide-woordvoerder, Sam Singer, zei dat de regionale autoriteiten ontevreden waren over het opendeurbeleid van Glide, dat een verscheidenheid aan sociale dienstverleningsprogramma's voor behoeftigen en uitgebreide hulpverlening aan de lokale LGBT-gemeenschap omvat.
Een van Glide's voormalige senior pastors is Karen Oliveto, die - na acht jaar bij Glide - in 2016 door de regionale instantie van Rocky Mountain werd gekozen als de eerste openlijk lesbische bisschop van het UMC en nu is gevestigd in Colorado. De gerechtelijke raad van het UMC handhaafde het verkiezingsresultaat, maar oordeelde dat het huwelijk van Oliveto in 2014 met een vrouw in strijd was met het UMC-beleid voor zijn geestelijken.
Oliveto hoopt dat de afgevaardigden in St. Louis stemmen om het LHBT-verbod te beëindigen; ze weet niet zeker wat er zou gebeuren als het traditionele plan de overhand heeft.
Wat dat voor ons betekent, weet ik niet, zei ze. Ik zal heel diep bidden.
____
Volg David Crary op https://twitter.com/CraryAP
Хуваах: