THE WACHDOGS: Ex-provincie huisvestingsvoorzitter verzilvert

Melek Ozcelik

Elzie Higginbottom. | Sun-Times bestandsfoto



Met het einde van de ambtstermijn van burgemeester Richard M. Daley in het stadhuis in 2011, had Richard Monocchio, oud-medewerker van Daley en politiek medewerker, een baan nodig.



Monocchio - Daley's laatste commissaris voor stadsgebouwen - kreeg er een dankzij Elzie Higginbottom, een rijke zakenman die een van de belangrijkste campagnesteuners was voor Daley, voormalig gouverneur Pat Quinn, Hillary Clinton en tal van andere politici.

Higginbottom - die voorzitter was van de raad van bestuur van de Housing Authority van Cook County - had een lange relatie met Monocchio.

Monocchio had geholpen bij het leiden van overheidsinstanties die toezicht houden op de woningbouwontwikkelingen van Higginbottom's East Lake Management & Development Corp., een van de grootste beheerders van volkshuisvesting in Chicago. En de president van East Lake is de moeder van Monocchio's kinderen.



Higginbottom en de rest van de raad van bestuur huurden Monocchio in als uitvoerend directeur van $ 150.000 per jaar van de huisvestingsautoriteit, die toezicht houdt op door de overheid gesubsidieerde huisvesting in de buitenwijken.

Maanden nadat Monocchio de activiteiten van de autoriteit overnam, nam Higginbottom ontslag uit de raad van bestuur nadat een ander van zijn bedrijven, Burling Builders, een contract kreeg van een non-profitorganisatie die de autoriteit had opgericht.

Higginbottom vertrok na het horen van Cook County Board President Toni Preckwinkle.



Het werd me tijdens mijn eerste termijn duidelijk dat de heer Higginbottom zich in een positie bevond waarin er een conflict had kunnen zijn tussen zijn positie als bestuursvoorzitter en zijn bedrijf dat zaken deed met de autoriteit, zegt Preckwinkle. Ik heb mijn zorgen aan hem geuit en hij nam ontslag.

Higginbottom kon een jaar na zijn vertrek geen zaken van de huisvestingsautoriteit krijgen, volgens het draaideurbeleid van het bureau.

Nu verzilvert Higginbottom een ​​andere deal met de overheidsinstantie die hij voorheen leidde. Onder een contract van $ 17,8 miljoen met het county-agentschap, renoveert Burling gesubsidieerde appartementencomplexen in Arlington Heights en Skokie - een deal waarvan het bedrijf zegt dat het een winst van ongeveer $ 700.000 zal opleveren.



Higginbottom is een van een kleine groep zakenlieden in Chicago die sociale woningen ontwikkelen en beheren.

Als je betaalbare huisvesting doet, moet je naar die bureaus gaan, zegt Higginbottom. Dat is waar het geld is.

Vaak zie je in betaalbare woningen dezelfde spelers, zegt Polly Kuehl, een bestuurslid van de huisvestingsautoriteit die zegt dat ze niet wist dat Higginbottom eigenaar is van Burling.

Monocchio en zijn staf hielden toezicht op het biedingsproces en adviseerden het bestuur van de autoriteit om het bedrijf van Higginbottom in te huren. Hij zegt dat hij moest omdat Burling de laagste bieder was en de laagste prijs bood om het werk te doen.

Er was helemaal geen discretie, zegt Monocchio.

Hij heeft het bestuur van de huisvestingsautoriteit echter niet verteld dat hij twee tienerzonen heeft met een van de topmanagers van Higginbottom, Eileen Rhodes, die president is van East Lake.

Dat heeft niets te maken met de beslissingen die ik neem, zegt Monocchio.

Hij zegt dat hij het Burling-project nooit heeft besproken met Rhodes, die bijna twintig jaar geleden voor Higginbottom begon te werken, toen zij en Monocchio samenwoonden. Dat doen ze niet meer.

We hebben geen winkelpraat, zegt Monocchio over Rhodos, en beschrijft hun huidige relatie als volgt: ik haal de kinderen op. Wij co-ouderschap.

Richard Monocchio, uitvoerend directeur van de huisvestingsautoriteit van Cook County. | Rich Hein/Sun-Times bestandsfoto

Richard Monocchio, uitvoerend directeur van de huisvestingsautoriteit van Cook County. | Rich Hein/Sun-Times bestandsfoto

De huisvestingsautoriteit eist van haar werknemers dat ze bekendmaken of familieleden of leden van het huishouden enig financieel belang hebben bij een contract met het provinciebureau.

Monocchio en Rhodos zijn nooit getrouwd.

Zij en Higginbottom zeggen dat Rhodos niets te maken heeft met Burling en niets te maken heeft met de autoriteit die het bouwbedrijf inhuurt.

Ik weet niet wat Burling Builders doet, zegt Higginbottom. Ik run geen Burling Builders. Ik heb er aandelen in.

Volgens de deponeringen van het bedrijf bij het kantoor van de staatssecretaris van Illinois, is Higginbottom de president van Burling en bezit hij 90 procent van het bedrijf.

John Girzadas, Executive Vice President van Burling, zegt dat hij de dagelijkse operaties van Burling leidt, maar Higginbottom op de hoogte houdt van contracten en biedingen.

Sommige leden van de huisvestingsraad zeggen dat ze wisten dat Monocchio een relatie had met Rhodos. Anderen zeggen dat ze geen kinderen hadden of niet wisten.

Had hij het moeten onthullen? Waarschijnlijk, zegt Saul Klibanow, een van de zes bestuursleden die op aanraden van Monocchio in juli 2015 het contract met het bedrijf van Higginbottom goedkeurden.

Hipolito Paul Roldan, die Higginbottom verving als voorzitter van het bestuur van de autoriteit, zegt dat dit iets is dat het bestuur waarschijnlijk zal bespreken nu hij op de hoogte is van de relatie. Maar Roldan zegt dat het contract is toegekend in een open, competitief proces.

Preckwinkle zegt dat ze wist van de relatie tussen Monocchio en Rhodos.

Het maakte me niet uit, zegt Preckwinkle, die sinds 1999 meer dan $ 45.000 aan campagnebijdragen heeft gekregen van Higginbottom en zijn bedrijven, volgens de gegevens van de Illinois State Board of Elections. Ze zijn niet getrouwd en zijn al 10 jaar niet meer samen.

Preckwinkle zegt dat Monocchio een heel fatsoenlijke kerel is.

De Armond King Apartments in Skokie — een van de gesubsidieerde appartementencomplexen die Burling Builders aan het renoveren is voor de Cook County Housing Authority.| Tim Boyle/Sun-Times

De Armond King Apartments in Skokie — een van de gesubsidieerde appartementencomplexen die Burling Builders aan het renoveren is voor de Cook County Housing Authority.| Tim Boyle/Sun-Times

Het bouwbedrijf van Higginbottom is een van de vele invloedrijke bedrijven die de autoriteit heeft ingehuurd voor de rehabilitatie van meer dan 200 appartementen voor senioren en gehandicapten in Arlington Heights en Skokie - een project van $ 28 miljoen dat wordt betaald door lokaal, staats- en federaal belastinggeld en particuliere financiering.

De architect is Globetrotters Engineering Corp. onder leiding van Niranjan Shah, een vruchtbare fondsenwerver voor Rod Blagojevich, die door de nu gevangengenomen voormalige gouverneur werd aangesteld als voorzitter van de raad van toezicht van de Universiteit van Illinois. Shah, zijn bedrijf en werknemers hebben bijgedragen aan de politieke campagnes van Preckwinkle, waaronder $ 2.500 vorig jaar, blijkt uit staatsrecords.

Het Albert Goedke House in Arlington Heights, een van de gesubsidieerde appartementencomplexen waar Burling Builders aan werkt. | Tim Boyle/Sun-Times

Het Albert Goedke House in Arlington Heights, een van de gesubsidieerde appartementencomplexen waar Burling Builders aan werkt. | Tim Boyle/Sun-Times

Een klein deel van het juridische werk aan het project werd gedaan door Daley's neef, Ald. Patrick Daley Thompson (11e), en zijn advocatenkantoor totdat Monocchio hen verving door het kantoor Reyes Kurson. Dat advocatenkantoor wordt geleid door Victor Reyes, een voormalige topmedewerker van Daley die de Hispanic Democratic Organization leidde, een patronageleger dat zich inspande om Daley en zijn politieke bondgenoten herkozen te krijgen. Als Daley's directeur van intergouvernementele zaken, hielp Reyes Monocchio aan twee van zijn hooggeplaatste stadsbanen, zeggen bronnen.

Reyes, wiens advocatenkantoor meer dan $ 200.000 zal ontvangen, noemt Monocchio een integer persoon die onberispelijk is.

Higginbottom, Monocchio en Rhodos begonnen elkaar in de jaren negentig te kruisen bij de Chicago Housing Authority na de overname door het Amerikaanse ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling als gevolg van wijdverbreide problemen bij het stadsagentschap.

Eileen Rhodes, president van Elzie Higginbottom

Eileen Rhodes, president van Elzie Higginbottom's East Lake Management & Development Corp. | Aangeleverde foto

Rhodes, 50, groeide op in de buurt van het sinds gesloopte Cabrini-Green volkshuisvestingsproject van de CHA aan de North Side, had een bachelordiploma van de Georgetown University en studeerde voor een masterdiploma aan de Universiteit van Chicago toen ze een baan kreeg bij de CHA april 1995.

Zes maanden later verliet Monocchio, nu 55, een baan bij HUD in Washington, D.C., om terug te keren naar Chicago als speciale assistent van Joseph Shuldiner, die door HUD was aangesteld om de CHA te leiden.

Onder Shuldiner zegt Higginbottom dat East Lake CHA-eigendommen begon te beheren, waaronder Rockwell Gardens aan de Near West Side, die later werd gesloopt. Het werd vervangen door kleinere appartementsgebouwen die werden gebouwd door Burling en nog steeds worden beheerd door East Lake voor de CHA.

Monocchio zegt dat hij en Rhodos in 1996 met elkaar uitgingen. Een jaar later verliet ze de CHA. Ze zegt dat ze toen op de graduate school zat en een stage nodig had, dus ging ze voor een non-profitorganisatie werken. Tegen het einde van dat jaar had het paar een appartement gekocht in Little Italy, blijkt uit eigendomsgegevens.

Na het afronden van de stage zegt Rhodes dat ze Higginbottom heeft gebeld voor een baan en is gaan werken voor East Lake.

Monocchio verliet de CHA in 1998 en nam een ​​baan aan als stafchef van Mary Rose Loney, commissaris voor luchtvaart in Chicago, een baan die volgens bronnen was geregeld door Daley's binnenste cirkel, waaronder Reyes, om toezicht te houden op Loney, wiens inspanningen om de regels voor de aankoop van luchthavens te hervormen veel insiders van streek maakten .

Monocchio werd later benoemd tot eerste plaatsvervanger van huisvestingscommissaris Jack Markowski, wiens bureau hielp bij het financieren van woningbouwprojecten voor East Lake, en keurde $ 2 miljoen aan belastingkredieten voor de herontwikkeling van Rockwell Gardens goed, blijkt uit stadsgegevens.

Tijdens Monocchio's tijd op het stadhuis beviel Rhodos van de twee zonen van het paar, en ze verhuisden naar een nieuw appartement aan de West Side. Volgens Monocchio gingen ze in 2006 uit elkaar. Uit gegevens blijkt dat hij zijn eigendomsbelang in hun appartement in mei 2008 aan haar heeft overgedragen.

In december 2008 benoemde Daley Monocchio als commissaris voor gebouwen in Chicago.

Toen burgemeester Rahm Emanuel Daley in mei 2011 opvolgde, had Monocchio geen baan meer die hem 162.228 dollar per jaar had betaald.

Rhodes zegt dat ze wist dat Monocchio werk zocht, maar niet lobbyde bij Higginbottom om hem in dienst te nemen bij de huisvestingsautoriteit.

Monocchio zegt dat Higginbottom mijn werk kende. Ik was een van de mensen die aan het bestuur werd aanbevolen, waarschijnlijk door hem.

Wanneer ik ergens binnenkom, heb ik de reputatie dat het beter werkt, zegt Monocchio, wiens huidige salaris $ 156.060 is. Als je naar mijn cv kijkt, is het niet moeilijk om te worden ingehuurd door de gemeentelijke huisvestingsautoriteit.

Monocchio begon in juli 2011 bij het provinciebureau.

Tien maanden later trad Higginbottom na twee decennia af vanwege vragen over het feit dat Burling een deal van $ 3,2 miljoen had gekregen van de non-profitorganisatie die door de provinciale huisvestingsautoriteit was opgericht als algemene aannemer voor een openbare woningbouwontwikkeling in Summit. Higginbottom zat in het bestuur van de non-profit en was voorzitter van de huisvestingsautoriteit.

Higginbottom ontkent te vertrekken vanwege de belangenconflicten en zegt dat hij tijd met zijn kinderen wilde doorbrengen.

Хуваах: