Het feit dat hij in het laatste jaar van het contract zit, schrikt de onbetwiste leider van Cubs, Anthony Rizzo, niet af, die zich in '21 op plezier wil concentreren.
Er was zoveel mis met de Cubs op 10 juli 2014.
Ze waren 14 wedstrijden onder de .500, verliezers van zes op rij en probeerden te voorkomen dat ze een sweep kregen in de vijfde en laatste wedstrijd van een ellendige serie in Cincinnati. Ze droegen ook de hopeloze stank van verkopers, die net startende werpers Jeff Samardzija en Jason Hammel en hun sub-3.00 ERA's hadden weggeruild. Ze hadden net zo goed Kick me-borden op hun rug kunnen dragen in plaats van namen en nummers.
Niet dat alles verschrikkelijk was. Ten eerste gooide een bescheiden werper met de naam Kyle Hendricks die dag zes innings in zijn Major League-debuut, en wie wist waar dat hem zou kunnen leiden? Voor een ander zou de 24-jarige eerste honkman Anthony Rizzo leren - na een overwinning van 12 innings - dat hij zijn eerste All-Star-roster had gemaakt.
Maar in de negende inning speelde Reds closer Aroldis Chapman met de Cubs, waarbij hij slagman Nate Schierholtz terroriseerde met gevaarlijke fastballs op en neer en tsjilpend in de dugout van de bezoekers na een inning-eindigende strikeout.
Het gebabbel van de Reds ging door terwijl Rizzo zijn mede-infielders opwarmde voor de onderkant van het frame, en toen knapte hij. Hij liep naar de dug-out van het huis, gooide zijn handschoen naar beneden en daagde hen uit om naar buiten te komen, wat ze natuurlijk allemaal deden.
Als er een moment was waarop Rizzo een leider van de Cubs werd, dan was het dat wel.
Het was heel zinvol, zei toenmalig outfielder Chris Coghlan, want toen werden we gewoon veel geschopt. We waren gewoon aardige jongens die misschien - wie weet? - over een paar jaar goed zouden zijn. Dat was de reputatie die we hadden bij andere teams.
Wat Rizz die dag deed, was opstaan als leider - wat je niet vaak ziet bij jongens met supersterrenvaardigheden - en laten weten dat de dingen nu aan het veranderen waren.
Toen hij op de voorlaatste dag van februari naar huis reed in zijn gehuurde BMW vanaf de lente-trainingsfaciliteit van de Cubs in Mesa, Arizona, dacht Rizzo, nu 31, terug aan een dag die eeuwen geleden leek.
Ik kwam gewoon op voor mijn jongens, mijn teamgenoten, zei hij. Tot op de dag van vandaag is dat het belangrijkste in deze game. Je hoort zoveel honkballegendes en jongens die maar een paar jaar speelden, praten over: 'Hoe was deze man als teamgenoot?' Niet: 'Wow, hij had echt een goede swing' of: 'Hij kon de slider gooien naar beneden en weg wanneer hij maar wilde.” Als je nu terugkomt met de jongens uit het spel, is het allemaal praten over hoe jongens waren als teamgenoten. Zo wil je bekend staan.
Is 2021 dan niet de perfecte gelegenheid voor Rizzo om het opnieuw te doen? Om op te komen voor een team dat - laten we eerlijk zijn - algemeen wordt beschouwd als betere tijden gekend? Veel mensen nemen de Cubs luchtiger op dan ze sinds tenminste de eerste helft van 2015 hebben gedaan, maar hey, wat weten ze in godsnaam eigenlijk?
Het voelt een beetje alsof de teamgenoot Jason Heyward die Superman noemt, de handschoen niet zal neergooien, het maakt niet eens uit of iemand anders dat doet.
Dus Rizzo?
Nee, zei hij.
Kom je nog een keer?
Er zijn naar mijn mening redenen om te twijfelen. We hebben niet naar ons potentieel gespeeld en we hebben de afgelopen jaren vroegtijdige exits gehad. Ik denk niet dat we een play-off wedstrijd hebben gewonnen.
Dat is waar - niet sinds het verlies van de National League Championship Series 2017 voor de Dodgers.
Maar we hebben veel te bewijzen, en dat is goed, zei hij. Het is een goed gevoel. We hebben veel te bewijzen als we de berg beklimmen. We hebben niet het gevoel dat we er nu bovenop zitten en we kunnen niet hoger, en het is een goed gevoel als je weer begint met het beklimmen van de berg. Positief zijn is geweldig, maar er is veel werk en veel basisprincipes waar je naar terug moet om een geweldig team te zijn.
Rizzo verwent geen ruzie. Hij wil er gewoon achteraan op het veld en plezier hebben. In een team met veel hoofdrolspelers in free-agent walk-jaren - Kris Bryant en Javy Baez, nieuwkomers Joc Pederson, Jake Arrieta en Zach Davies, plus Rizzo ook - is plezier misschien precies wat de dokter heeft voorgeschreven.
ENKELE DAGEN VOOR VERTREK voor de woestijn woonde Rizzo de T-ball-oefening van een neef bij in Florida. Probeer je zo'n ster voor te stellen in dat soort ontluikende honkbalscène. Er was iets dat Rizzo trof als een hoop pluizige, heerlijke stenen, en hij liep glimlachend weg van het veld.
Het is gewoon het perspectief van wat we kunnen doen voor de kost, weet je? hij zei. Het is zo gemakkelijk om in de zaken te wikkelen, en ik maak me er schuldig aan, snap je wat ik bedoel? Ik wil zoveel mogelijk geld verdienen, zoveel mogelijk betaald worden voor mijn waarde, meer dan wie dan ook. Maar dat is de zakelijke kant ervan.
In slagbeurt verdringt Rizzo de plaat en daagt hij werpers uit om hem te raken. In het veld stormt hij naar het slagperk met overgave op verwachte stootslagen, waardoor hij een onvoorstelbaar risico loopt. Klinkt leuk, toch? Maar het is, wat voor hem het hele punt is. En soms zorgt het er allemaal voor dat hij die glimlach op zijn gezicht tovert die Cubs-fans nooit moe worden om te zien.
Het gemakkelijkste is spelen, zei hij. Je doet al dit werk, traint in het laagseizoen, lentetraining, elke dag bij-knuppels, kooiwerk, en dan ga je het veld op en is het tijd om te schitteren. Het klinkt zo eenvoudig om het zo te zeggen, maar dat is wat we doen.
Als je het te serieus begint te nemen, als het uit de hand begint te lopen en je stopt met plezier maken, dan wordt het voor mij te veel. Ik hou van plezier maken en lachen en iedereen blij maken. Als het tijd is om te werken, is het tijd om te werken. Maar het is een spel dat we voor altijd hebben gespeeld, en dat is wat je zoveel mogelijk moet behouden. Dat is het leuke van het spel, het spelen als een klein kind.
Cubs algemeen manager Jed Hoyer anticipeert op uitdagingen met de spelers in loopjaren - omgaan met jongens en hun angsten, dat soort dingen, zegt hij - en dat is waarschijnlijk verstandig. Het staat hoog op de lijst met losse eindjes voor manager David Ross om te proberen ruzie te maken, daarboven met de algemene besluitvorming van hitters op de plaat, die volgens Hoyer de afgelopen drie of vier jaar is verslechterd, en het onvermogen van het team om aanstootgevend te vinden succes tegen hard-werpende werpers.
De omvang en reikwijdte van de walk-year-situatie is anders dan alles waar voorganger Joe Maddon mee te maken had.
Het staat op mijn radar, zei Ross. Het is zeker iets waar ik het over heb gehad. Maar ik waardeer echt de kwaliteit van de mens die we in die kleedkamer hebben, en de jongens gaan daar doorheen. Zeker, het is in ieders gedachten.
Het was zeker in Rizzo's gedachten in de maanden voordat hij naar Mesa vertrok. Dat is gedeeltelijk het gevolg van het afscheid dat hij moest nemen van een aantal mensen van wie hij hield: Maddon, Jon Lester, Kyle Schwarber. Maar de onzekerheid over zijn eigen toekomst heeft Rizzo nooit echt van streek gemaakt. Nogal Het tegenovergestelde.
Het is een geweldig gevoel, zei hij, omdat je hard hebt gewerkt om free agency te krijgen en je bent een jaar weg, en het is gewoon: 'Laten we gaan spelen en plezier hebben.' Ga erop uit en speel en wees gewoon Anthony Rizzo, wees Kris Bryant, wees Javy Baez. Wees niemand anders. We zijn er allemaal van overtuigd dat het uiteindelijk allemaal voor zich zal spreken.
En als dit de laatste dans is voor Rizzo met de Cubs?
Het is duidelijk dat ik volgend jaar rond deze tijd een heel ander uniform zou kunnen dragen, zei hij. Maar als die tijd komt, weet ik dat ik geen spijt zal hebben van mijn tijd hier, en ik zal zoveel vriendschappen hebben die voor altijd zullen duren. Sommige van mijn beste vrienden wonen in Chicago en hebben niets te maken met de Chicago Cubs, die ik net heb leren kennen toen ik in Chicago was. Ik zal zien dat hun kinderen worden opgevoed. We zullen nog steeds rondhangen. En alle interacties in de stad? Man.
Er is dit jaar nog zoveel om op te focussen. Dat is de honkbalmentaliteit: de volgende dag, het volgende veld, waar je moet zijn, wanneer je het moet doen. Maar wanneer komt die tijd? Ik weet zeker dat het emotioneel zal zijn, want zo ben ik.
DIT ZULT U NIET GELOVEN: Rizzo heeft nog nooit een volledige opname gezien van de viering van de Cubs in Cleveland na het winnen van de World Series in 2016. Hij herinnert zich bepaalde details, zoals het knuffelen van Bryant bij de heuvel - slechts twee onschuldige kinderen die gewoon van het spel hielden alsof niets anders ertoe deed, herinnerde hij zich - maar hij heeft de video's niet gezien en opnieuw gezien (en dan weer gezien) zoals zovelen van ons hebben.
Ik bedoel, ik heb het geleefd, zei hij. Ik heb het meegemaakt en ik weet dat ik op dat moment een geweldige tijd heb gehad. Wat een geweldig cadeau, iets dat je nooit, nooit, nooit, nooit zult vergeten. Ooit. Je zult er voor altijd verhalen over vertellen vanwege hoe bijzonder het was.
Voelt het bespreken van 2016 op dit punt een beetje als leven in het verleden? Is hij het hele onderwerp moe?
Nee, ik word er niet moe van, zei hij. Het was het mooiste jaar van mijn leven.
Wat zou hij er niet voor geven om er nog zo een te hebben, om nog een kampioenschap naar de North Side te brengen, om vreugdetranen te vergieten bij een nieuwe parade. Velen in Chicago en in het hele honkbal dachten dat de titel van vijf jaar geleden niet de laatste zou zijn - en niet zou moeten zijn - die door Rizzo en zijn bedrijf werd geclaimd. Het doel om nummer 2 op te volgen is niet verdwenen, maar het lijkt tegenwoordig zeker verder weg.
Niet lang na de vloekbrekende triomf van de Cubs in een sportschool, werd Rizzo benaderd door een oudere kerel - een fan van New England Patriots.
Gefeliciteerd, zei de man. Maar je hebt [expletief] niet gedaan totdat het hele land je haat. Dan weet je dat je echt goed bent.
Met andere woorden, er zijn er meer dan één nodig. Hoe verbaasd is Rizzo dat het niet opnieuw is gebeurd - of nog niet - is gebeurd?
Ten eerste, het is niet gedaan, zei hij. Het zou nog kunnen gebeuren.
Maar ik ben niet geschokt. Je geeft alles. Er is echt geen spijt. Het andere team is beter dan wij. Jammer, maar we hebben er altijd alles aan gedaan. Als je terugkijkt en zegt: 'O, we hadden meer moeten winnen', nee. We stopten er alles in wat we hadden. Het is niet alsof er ooit iemand een dag vrij heeft genomen. En als je dat doet, laat je het gewoon spelen.
En als de Cubs er niet in zijn geslaagd om het hele land hen te laten haten, hebben ze in ieder geval hun eigen fans een beetje zout gemaakt. Wacht tot volgend jaar het gebouw verliet toen Bryant die bal naar Rizzo gooide voor de finale van Game 7, en het komt nooit meer terug.
We hebben een franchise gemaakt die helemaal draait om verliezen tegen verwachtingen van, zoals echt winnen, zei Rizzo. Ik weet dat het altijd was: 'Wacht tot volgend jaar', maar dat was een lachertje. We hebben dat omgezet in: 'We verwachten dat je wint, en als je dat niet doet, zijn we erg boos op ons team', wat je wilt. We hebben een fanbase omgedraaid, en dat is geweldig. Dat is geweldig.
Voordat de Cubs het opnemen tegen de Mets - en in vier wedstrijden werden geveegd - in de 2015 NLCS, had Rizzo een geweldig gevoel.
Ik was er absoluut van overtuigd dat we de World Series aan het winnen waren, zei hij. Ik zou er mijn spaargeld op hebben gezet, want zo goed was dat team.
Hij had een soortgelijk gevoel op weg naar de play-offs van 2020, hoewel hij, Baez, Bryant en anderen tijdens een regulier seizoen van 60 wedstrijden moeite hadden om te raken. Misschien waren het de nabijheid die spelers deelden na maanden in een pandemische bubbel waar het breken van gezondheids-en-veiligheidsprotocollen en het testen van positief voor COVID-19 lijnen waren die niemand – en geen ander team uit de grote competitie kon zeggen – overschreed.
Dat is het. Dat is precies wat het was.
We waren gewoon zo toegewijd aan elkaar, zei Rizzo.
En dus toen ze niet wonnen - nadat de Marlins ze hadden uitgeschakeld in twee wildcard-spellen op Wrigley Field - merkte Rizzo dat hij het stadion niet wilde verlaten, niet wilde dat het allemaal voorbij was. De ene speler na de andere ontmoette de media op Zoom, al gedoucht en gekleed om de weg op te gaan. De laatste die opkwam was Rizzo, die nog steeds zijn blauwe Cubs-onderhemd en pet droeg.
Gewoon verdoofd, zei hij toen. Dit is gewoon balen.
Het was stom. Weet je wat nog meer zal doen? Klopt, misschien niets. Misschien wordt het allemaal te leuk. Misschien wordt het allemaal geweldig. Of misschien niet.
Hoe dan ook, zei Rizzo nadat ik de BMW in de parkeerstand had gezet en de motor had uitgezet, dat ik erg blij ben om hier te zijn.
Хуваах: